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鎮長張觀是林派的人，是林大少爺傑一手下的一名大將。林家是大地主，光復前林大少爺早就搬離穀莊，在台北發展事業， 跟穀莊沒有太深的因緣。光復後林大少爺投資房地產，開設建築公司，同時教手下大將積極參與選舉。林家和潘家本來就有姻親關係，在選舉時，老區長一定支持他們，張觀就這樣輕易進入政壇。
那時老區長的小兒子士賓涉世未深，閒著無事，喜歡跟人家談政治，以為選舉是新時代的開始，老百姓可以公開發表各種議論，自由批評政府，也可以毫無顧忌地宣揚各種政治理念。他跟一些志同道合的同志就經常聚在一起，張觀也會參與。後來張觀當了鎮長，由於縣政府錢撥不下來，鎮公所職員好幾個月薪水發不出來，得由鎮長自己籌措，就找老區長要錢。
老區長答應職員的薪水由他發放，這一消息傳出去，警察局長也登門拜訪，至少警察的工作，對穀莊的治安貢獻良多；別的地方暴亂頻傳，而穀莊卻很安定。
接著軍隊來了，佔領了潘家的一大片土地，開始建造營房，看樣子是要永久駐紮。老區長想，這樣也好，有了駐軍，流氓就不敢到穀莊騷擾，沒想到，連續幾個月的動盪不安，流氓卻無視軍隊的存在，依然威脅到穀莊的居民的生活。
在一個六月的下午，炎熱的天氣使人發狂。一群流氓衝進警察局，打傷值日警員，其他警員見狀溜之大吉，警察局長也從窗口逃走。他們翻箱倒櫃，毀損許多資料。甚至於把槍拿走，鬧完後，跑到街上鳴槍示威，沿街搶劫商店。
警察局對面有一家鄧記布店，是穀莊最大的布店。老闆一向待人和善，只要有客人上門，總是客客氣氣。那天好奇地站店門口觀看，就有兩、三個小混混走過街，把他押到街中心叫他跪下來。
「我得罪了你們什麼？我們是鄰居呀！」
「看你賭爛。」
然後其他流氓野蜂湧過來，你一拳我一腳把老闆修理得殘不忍賭，並且從店裡把布匹搬到老闆面前，堆成一堆，潑上汽油，點火燒了。
老闆一直哀求著。這群流氓都是熟人，卻繃著臉，毫不動心。
火已經燒起來了，火苗很快漫延各處，並從布堆內部往外燒，火燄像一個搔頭弄姿，扭腰擺款的舞女，向他戲弄。
火燒著毛料的布匹，冒著濃煙，發出惡臭。這群流氓聞到惡臭，掉頭就跑，然後一邊叫嘯，一邊向天鳴槍，像瘋狗一樣到處亂竄。鄰居也趁火打劫，到店裡把布匹搬回家。
一連好幾天暴亂，警察局長卻躲到區長公館，鎮長也想不出對策，後來老區長以他的名義召開了一次會議，參加的都是穀莊的士紳。大家一致決議組織自衛隊來保護自己的鄉土。
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事實上那次會議的重要議題是組織自衛隊，然而決議歸決議，等要募款的時候，大家推三托四，不肯出錢。過了幾天，傳聞流氓頭子木基要從南部回來，這些士紳又開始恐慌起來，他們都有被木基勒索過的經驗，三更半夜聽到敲門聲驚醒起床出來開門，立刻被人用手電筒照射眼睛，用手槍指著鼻子說：「我老大要一百石米，明天送到。」
通貨膨脹已經使老百姓生活相當艱困，這些小囉嘍又挨家挨戶要保護費，使居民更活不下去。
老區長每天接獲許多通報，束手無策。木基說要殺鎮長，鎮長嚇得躲到區長公館來；士坤和阿綢害怕那天流氓的目標就是老區長。然而奇怪得很，卻是沒有人敢來找老區長麻煩。
士賓離家已經好幾天了，他的個性就是喜歡在外面亂闖，局勢那麼亂，他的行為令家人很擔心。有一天他卻醉醺醺地由木基的兩個保鏢護送回來，睡了兩天，跟誰都不肯說話。後來他對躺在身邊的妻子秀如說：「這幾天我和傑二跑遍臺灣，到處都搶啊，殺啊，燒啊，治安很不好。」
秀如一手托住自己的頭，一手溫柔地撫摸他的臉頰說：「政局這麼不穩定，你和二哥還到處跑，不怕危險嗎？」
「這個時候，總得有人去冒險呀！」
「你到底在幹什麼？」
「想弄一些槍枝彈藥。」
「你要造反呀！」
組織自衛隊，必須由受過軍事訓練的人來擔任隊長。警察局長認為他是公職人員不宜介入，老區長想到林家小少爺傑二受過軍事訓練，可當擔這個重任，要他當自衛隊隊長。他剛從南洋解甲歸來，他的官階是少尉，但他是屬於戰敗的一方，和其他被遣送回來的戰友一樣，遊手好閒，正處於價值顛倒的調適期。
自衛隊很快就組織起來，卻沒有槍枝，只有木棍。老區長想到跟雙方需要火拼時，木棍敵不過槍枝，平白讓年輕人犧牲性命。傑二說：「士賓弄到一批槍枝彈藥，馬上就會運到，」等了好幾天，槍枝彈藥還未運到，自衛隊員就開始跟木基的人馬發生衝突，畢竟是同鄉的人，還未釀成命案。後來，又聽說外鄉的流氓要來攻打穀莊。老區長想到士賓跟木基素有交情，不如叫士賓去跟木基談和，一起來抵抗外禦。士賓銜命會見了木基，好朋友談一談，一拍即合。木基要求不多，每個月二十包米就夠了。
那時的情況是這樣，戰爭末期，米都被徵收，百姓吃的是配給的蕃薯籤，都發霉了，戰後是可以買到米，卻又被新政府運去大陸，很多在地的人仍然吃蕃薯，能吃米的人很少。加上通貨膨脹，紙幣形同廢紙，買不起日常需用品。
老區長對這個協議很滿意，他為了鎮民，把自己能變賣的不動產賣掉了不少，才換得穀莊的安寧。警察局長才能夠回到局裡，坐鎮指揮警員協助自衛隊員一同執勤。
然而局勢卻一直惡化下去，鄰近的鄉鎮搶案連連。軍隊開始派鐵甲車巡邏。晚上會聽到機槍的聲音。不久，老區長又獲報，別處的流氓看上穀莊的富庶，串連這邊的宵小份子，準備來搶。
老區長的年齡已夠大了，加上焦慮和勞累，血壓昇高，但他不肯休息。士坤除了醫務之外，還得照顧父親。他不喜歡張觀，叫阿綢避開他。但秀如要替士賓招呼客人，就得跟張觀斡旋。
士賓的責任很重，除了他和傑二分擔自衛隊的事務之外，他父親還要他透過各種管道，去各地疏通。
自衛隊擁有火力強大的兵器，這個傳聞，的確有喝阻力量，別處的流氓聞風喪膽，畢竟對方是一群烏合之眾。
經過半個月的辛苦防備，穀莊的稻田開始收割，一袋一袋的稻子，安全送進農會倉庫儲存。居民的生活顯然很正常，只是物價節節上揚，龐大的費用又只靠老區長一人籌措。
就在這樣拮据的時候，軍方也有難題。在一個風和日麗的早晨，居民一點警覺都沒有，正忙著幹活，農會倉庫門口來了五部卡車，是要來運糧，車上還架著機槍。農會總幹事趕過來，發現管倉庫的管理員被士兵用刺刀頂著肚皮，押在圍牆的牆角，戰戰兢兢地站在那兒，臉色慘白，眼角青腫，顯然被打過。其他的職員，也被迫站在那裡。他們沒有遇過這種場面，真的嚇死了。倉庫的門未被打開，管理員推說鑰匙不在手裡，才會被修理成那個樣子。
「誰妨礙我的執勤，我就槍斃誰！」一個中尉排長叫喊著。
透過翻譯，總幹事還搞不清楚什麼叫做「執勤」。
「營長命令他來這裡運糧，」翻譯的士兵說明來意。
「不行，這些稻子都是農家寄存的，不是農會的，而且還沒去殼，不能吃。」
翻譯的士兵報告中尉排長，中尉排長很生氣地罵著三字經，但士兵不敢翻譯，因此沒有人聽得懂。
就這樣僵持下去。倉庫附近人群越集越多。民眾得悉軍隊是來搶糧的，情緒就激動起來。於是謠傳四起，居民放下工作都站出來，把軍隊團團圍住。自衛隊的隊員主張襲擊軍隊。老區長說萬萬不可。
「區長，這件事由我來負責，只要給我半個鐘頭時間，就可以把他們擺平。」林傑二已經佈好陣，他計劃好作戰的戰術。他參加過許多戰役，隊員中也有幾個實戰過。
「不行，你們不能這樣做。這樣做，後果不堪設想。」老區長哀求他們說。
「不給他們顏色看，他們以為用強的，我們就屈服，」傑二說。
「對，幹他一場。」隊員附和著。
「讓我到現場瞭解一下狀況，請不要衝動，」老區長溫和地說。
「那很危險，他們傷害你怎麼辦？」傑二極力反對老區長前往現場，但老區長堅持要去。
「別擔心，我這麼老了，就算被他們殺了，也不怎麼樣，我活得已經夠久了。」老區長拖著略為佢僂的身軀，疲憊地走向農會倉庫。
已經是下午三、四點鐘了，太陽依然強烈地照耀著。總幹事看見老區長到來，緊張的情緒稍微放鬆下來。中尉排長看到老人為著鎮裡的事情，這樣勞累奔波，態度也緩和了很多。
翻譯的士兵轉告老區長軍方的意思。
「你跟排長說，以目前的情勢，如果讓你們載走稻糧，恐怕會引起抗爭，恐怕對雙方都不好。」
翻譯的士兵看到群眾那麼多，害怕引起衝突，軍方不見得鎮壓得下去，並沒有完全照老區長的話翻譯，添加了許多條件，好讓排長回去有一個交代。雙方終於和解了，老區長陪著排長走出農會的大門，大家握手言歡，然後送排長上車，五部卡車終於離開農會倉庫揚長而去。
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