米夏埃爾‧科爾哈斯
十六世紀中葉，在哈韋爾河畔住著一位名叫米夏埃爾‧科爾哈斯的馬販。他是一位校長的兒子，是那個時代最正直、卻也最可怕的人物之一。
在他三十歲之前，這位不凡的人物一直被視為模範公民。他在一個至今仍以他命名的村莊裡經營一座農場，靠著經營馬匹貿易安分守己地生活。妻子替他生下的孩子們，都在敬畏上帝的教誨中成長，被教導要勤奮、誠實；他的鄰居中，沒有人不曾受惠於他的仁慈或公正。簡而言之，如果他沒有將一種美德——正義感——發揮到極致，以至於讓他變成了一名強盜和殺人犯，世人本有充分的理由感念他的英名。
有一次，他騎著馬出門，趕著一群毛色油亮、餵養得極好的小馬，心裡盤算著要如何運用預期的利潤。正如善於經營的人那樣，他打算將一部分利潤投入未來的生意，其餘的則用來享受當下的生活。正當他如此思量時，他來到了易北河畔，在薩克森領地內一座莊嚴的城堡附近，他遇到了一個以前這條路上從未見過的關卡。
當時正下著瓢潑大雨，他帶著馬群停下，對著收稅員喊話。不久，收稅員那張陰沉的臉出現在窗口。馬販叫他開門。「這是什麼新規定？」當收稅員磨蹭了好一會兒終於走出屋子時，科爾哈斯問道。
「領主特權，」後者回答，一邊開鎖，「是主權者授予文策爾·馮·特隆卡地主的。」
「是嗎？」科爾哈斯問道，「地主現在改名叫文策爾了？」他望著那座城牆閃耀、俯瞰著原野的城堡。「那位老先生去世了嗎？」
「死於中風，」守門人一邊抬起橫木一邊回答。
「唉！太遺憾了！」科爾哈斯感嘆道，「那是位值得尊敬的老先生，他喜歡看著人來人往，總是盡力促進貿易與交通。有一次，我的一匹母馬在通往村子的路上摔斷了腿，他還專門修了一條路。好吧，多少錢？」他費力地從隨風飄蕩的斗篷下掏出守門人要求的幾個格羅申。
「是啊，老頭子，」當守門人一邊咕儔著「快點，快點！」一邊咒罵天氣時，科爾哈斯牽起韁繩補充道，「如果這棵樹當初留在森林裡沒被砍下來做成橫木，對你我都會更好。」說完他付了錢，準備繼續趕路。
然而，他剛穿過關卡，後方塔樓傳來一個聲音：「停下，馬販！」他看見管家關上窗戶，急匆匆地朝他跑來。「我倒想看看他要幹什麼！」科爾哈斯自言自語，停下了馬群。
管家挺著肥大的肚子，又套上一件背心，迎著風暴站在科爾哈斯面前，要求看他的通行證。
「通行證？」科爾哈斯不解地問。他有些困惑地回答說，據他所知他並沒有這種東西，但如果有人能告訴他這究竟是什麼玩意兒，或許他身上正巧帶著一份。管家斜眼看著他，反駁說，如果沒有官方許可證，任何馬販都不得帶著馬匹過境。
馬販向他保證，他這輩子已經過境十七次了，從未需要過這種許可證；他對所有相關的貿易法規瞭如指掌；這恐怕只是一場誤會。他請管家斟酌一下，因為他還有長路要趕，不要在這裡不必要地耽擱。但管家回答說，第十八次可別想溜過去，這項法令是最近才頒布的，他要麼在這裡取得通行證，要麼回老家去。
經過片刻思索，馬販心裡開始感到一絲苦澀。他跳下馬，把馬交給隨從，說他要親自找特隆卡地主談談。他真的走向了城堡；管家跟在他後面，嘴裡嘀咕著「守財奴」之類的話，還說放放他們的血真是件好事。兩人互相對視，走進了城堡大廳。
此時，地主正和一群酒肉朋友在一起，正當科爾哈斯上前投訴時，一個笑話引起了他們哄堂大笑。地主問他要幹什麼；年輕的貴族們見到陌生人便安靜下來。但馬販剛提到馬的事，這群人就齊聲喊道：「馬？在哪兒？」說著便衝向窗口。
當他們看到那群油亮的馬匹時，在地主的提議下，大家都跑到院子裡去了。雨停了，管家、總管和僕人們都圍了過來。有人稱讚一匹額頭有白星的紅棕馬，有人喜歡栗色馬，第三個人則拍拍一匹帶有黃褐色斑點的雜色馬；大家一致認為這些馬矯健如鹿，國內找不出更優良的馬種了。
科爾哈斯愉快地回答說，馬雖然好，也得配得上騎牠們的騎士，並邀請他們購買。地主急於想要那匹高大的紅棕公馬，甚至問了價格。總管則慫恿他買下那對黑馬，認為可以用在農場，因為那裡缺馬。但當馬販報出價格後，年輕的騎士們覺得太貴了，地主說如果科爾哈斯把馬開出這種高價，恐怕得去尋找圓桌騎士和亞瑟王才賣得掉。
科爾哈斯注意到管家和總管正交頭接耳，並對那兩匹黑馬投以意味深長的目光。出於一種模糊的預感，他盡力想把馬賣給他們。他對地主說：「大人，這兩匹黑馬是我半年前花二十五金古爾登買的，您給三十就拿走吧。」旁邊兩位年輕貴族大聲說這馬確實值這個價，但地主說，他或許願意為紅棕公馬掏錢，但這兩匹黑馬他可沒興趣，說完準備進屋。
科爾哈斯說下次路過時或許能成交，於是向地主告辭，牽起韁繩準備離開。
這時，管家從人群中走出來，提醒他沒有通行證不准離開。科爾哈斯轉過身問地主，這說法是否屬實，因為這將毀掉他的整個生意。地主在離開時神色尷尬地回答：「是的，科爾哈斯，你必須拿通行證。跟管家談吧，走你的路吧。」
科爾哈斯保證他絕無意規避任何關於馬匹出口的法令。他承諾經過德累斯頓（Dresden）時，會去官署補辦通行證，並請求這次通融，因為他對這項規定一無所知。
「好吧！」地主說道，此時暴風雨再次大作，寒風吹著他乾瘦的腿，「讓這傢伙走吧。走！」他對年輕騎士們說道，轉身走向門口。管家轉向地主說，科爾哈斯至少得留下一些抵押品，作為他會補辦通行證的擔保。
地主在城門下再次停住。科爾哈斯問，他需要留下多少金錢或財物作為這兩匹黑馬的擔保。總管在鬍鬚裡咕儔著說，乾脆把黑馬本身留下來就行了。
「沒錯，」管家說，「這是最好的辦法。一旦他拿到了通行證，隨時可以回來取走馬。」
科爾哈斯對這種無恥的要求感到震驚。他告訴正裹著外衣取暖的地主，他是要賣掉這兩匹黑馬的。但這時一陣狂風夾雜著雨雹穿過城門，地主為了盡快結束這件事，喊道：「如果他不肯留下馬，就把他扔回到關卡那邊去！」說完便離開了。
馬販看清了形勢，知道這次不得不屈服於強權，因為確實別無他法。他解下兩匹黑馬，牽進管家指定的馬厩。他留下了一個隨從看管，給了他錢，叮囑他一定要好好照顧馬匹直到他回來。接著，他帶著其餘的馬繼續前往萊比錫（Leipzig）趕集。一路上，他還半信半疑地在想，薩克森是否真的為了保護新興的養馬業而通過了這樣的法令。
抵達德累斯頓後（他在那裡的郊區擁有一棟房子和馬厩，這是他在各地集市經商的總部），他立即前往官署。在那裡，他從幾位熟識的官員口中得知，正如他的直覺所料，所謂「通行證」的說法純屬捏造。在科爾哈斯的要求下，感到惱火的官員們給他開具了一份證明，證實該要求毫無根據。馬販對那位瘦削地主的「玩笑」微微一笑，儘管他不明白地主此舉到底有何目的。
幾週後，科爾哈斯順利賣掉了隨行的馬匹，回到了特隆卡城堡。此時他心中並無怨恨，除了對這世界普遍苦難的一點感慨。
管家看了證明後沒說什麼，當馬販問是否可以取回馬時，管家回答說直接去馬厩牽走便是。
然而，當科爾哈斯穿過院子時，他驚恐地得知，他的隨從因為所謂的「無理取鬧」，在被留下幾天後就被鞭打並被羞辱地趕出了城堡。他向告訴他這消息的小男孩詢問隨從到底做了什麼，以及期間是誰在照看馬匹。男孩說不知道，隨後為這位內心充滿不安的馬販打開了馬厩的門。
眼前的景象讓科爾哈斯驚呆了：原本那兩匹油亮肥壯的黑馬不見了，取而代之的是一對瘦骨嶙峋、疲憊不堪的老弱病馬。馬骨凸出得像掛衣架一樣，鬃毛和體毛因為缺乏照顧而糾結成團——簡直是動物界最慘不忍睹的寫照！
科爾哈斯見到馬匹發出微弱的嘶鳴並艱難地移動，憤慨到了極點，質問馬到底發生了什麼。站在旁邊的男孩回答說馬沒受傷，也餵了料，但因為正值收割季節，由於耕畜不足，這兩匹馬被拉到田裡乾了點活。
科爾哈斯咒罵這場卑鄙且預謀好的暴行。但他意識到自己此時無能為力，便壓抑住怒火。由於別無選擇，他正準備帶著馬離開這賊窩，管家被爭吵聲吸引了過來，問發生了什麼事。
「發生了什麼事？」科爾哈斯反問道，「誰允許特隆卡地主和他的人用我留下的黑馬下田幹活的？」他補充道，「你們管這叫人道嗎？」他試圖用柳條抽動那兩匹精疲力竭的馬，馬卻一動不動。
管家一臉傲慢地看了一會兒，發火道：「瞧瞧這流氓！這畜生難道不該感謝上帝這兩匹馬還活著嗎？」他問道，既然隨從逃跑了，該由誰來照看牠們？馬匹下田幹活抵扣飼料難道不是公平交易嗎？最後他威脅說，如果科爾哈斯再敢胡鬧，他就放狗咬人，好讓院子恢復秩序。
馬販的心猛烈地跳動著。他恨不得把這個一無是處、大肚腩的無賴踢進泥潭，一腳踩在他在那張銅色的臉上。但他那精細如金秤般的正義感仍在搖擺。在他的良心法庭前，他還不完全確定對方是否真的構成了犯罪。
於是，他吞下了辱罵的話語。他走向馬匹，一邊理順糾結的鬃毛，一邊平靜地思考眼前的處境。他壓低聲音問，隨從是因為什麼過錯被趕出城堡的。管家回答說：「因為那混蛋在院子裡撒野；因為他反對必要的馬厩調整，竟然要求讓兩位到訪的年輕貴族的馬待在露天大路上過夜，就為了遷就他那兩匹劣馬。」
科爾哈斯真想傾家蕩產換那個隨從就在身邊，好戳穿這個厚唇管家的謊言。他正站在那裡整理馬鬃，思考對策時，場面突然發生了變化——文策爾‧馮·特隆卡地主打獵歸來，帶著一群騎士、僕人和獵犬衝進了院子。
管家被問及發生了什麼，立刻開始惡人先告狀。一方面獵犬對著陌生人瘋狂吠叫，另一方面騎士們試圖安撫獵犬；管家惡意歪曲了事實，說這馬販因為黑馬被稍微使喚了一下就在大吵大鬧。他輕蔑地笑著說，這馬販甚至拒絕承認這是他自己的馬。
科爾哈斯喊道：「大人，那不是我的馬。那不是值三十金古爾登的馬！我要回我那對肥壯、健康的馬！」
地主臉色瞬間變得蒼白，跳下馬說：「如果這該死的無賴不想牽走馬，就讓牠們爛死在這裡。走，君特（Gunther）！漢斯（Hans），過來！」他用手拍掉褲子上的灰塵，剛走到門口就喊道：「拿酒來！」隨後大步走進了屋內。
科爾哈斯說，他寧願叫來剝皮人（處理死畜者），把他的馬扔進屍坑，也不願在這種慘狀下把牠們牽回科爾哈森布魯克的馬廄。他不再理會那兩匹劣馬，任由牠們待在原地，並宣告自己知道該如何爭取權益，隨即跨上他的紅棕馬揚長而去。他本已在通往德累斯頓的路上全速奔馳，但一想起了城堡裡有人對他提出的控訴，便放慢了腳步，改成慢行。還沒走出千步遠，又轉過馬頭，朝科爾哈森布魯克的家走去，在他看來，先聽聽馬夫怎麼說才是明智且公正的。儘管他受了委屈，但他那已深知世界體制不健全的正確認知，仍傾向於讓他忍受失去馬匹的損失——只要馬夫真的像管家所指控的那樣有過錯，他便將這損失視為馬夫行為不端後的正當後果。然而另一方面，隨著他騎得愈遠，在沿途每一站都聽說特隆卡城堡日常對過往旅人的暴行，另一種同樣令人敬佩的情感在他心中愈發根深蒂固。這種本能告訴他：如果這整件事如預料中那樣是一場預設的陰謀，那麼為了這世界，他有責任竭盡全力為自己受到的傷害討回公道，並為同胞們贏得一份保障，使他們未來免受類似的侵害。抵達科爾哈森布魯克後，他擁抱了忠誠的妻子麗絲貝特，親吻了在膝下歡呼的孩子們，隨即詢問領頭馬夫赫爾瑟的情況，以及是否有了他的消息。麗絲貝特回答：「喔，親愛的米夏埃爾，那個赫爾瑟！你想想看！那可憐的傢伙大約兩週前回到這兒，被打得遍體鱗傷，慘不忍睹；真的，他傷重到甚至無法順暢呼吸。我們把他安頓在床上，他不停地咳血，我們反覆詢問，才聽到了這段沒人能理解的故事。他告訴我們，你把他留在特隆卡城堡照看幾匹不被允許過境的馬，他遭受了極其可恥的虐待，被迫離開城堡，根本沒法把馬帶回來。」「真的嗎！」科爾哈斯驚呼，一邊脫掉斗篷，「我想他現在應該已經康復了吧？」「好得差不多了，除了還會咳血，」她回答，「我本想立刻派另一個馬夫去特隆卡城堡，好讓馬匹你在回來前得到照看；因為赫爾瑟一向老實，甚至比任何人都對我們忠誠，我覺得我沒理由懷疑他的話，特別是那些傷痕證實了這一切，我也不會去想是他把馬弄丟了。但他哀求我，千萬不要叫人去那個『盜賊窩』，如果不忍心拿一條人命去換那兩匹馬，就乾脆放棄牠們。」「他還在床上嗎？」科爾哈斯邊問邊解下領巾。「他這幾天已經在院子裡走動了，」她回答，「簡直，你親眼看看就明白了，」她繼續說，「這一切都是真的，這件事不過是特隆卡城堡最近針對外地人所犯下的又一樁暴行。」「我得先調查清楚，」科爾哈斯回答，「麗絲貝特，如果他能走動了，就叫他進來。」說完，他坐在扶手椅上。妻子看到他如此冷靜感到很高興，便去把馬夫找來。「你在特隆卡城堡做了什麼？」當麗絲貝特帶著赫爾瑟進屋時，科爾哈斯問道，「我對你的表現很不滿意。」聽到這話，馬夫蒼白的臉上泛起紅斑。他沉默了一會兒，然後回答：「您說得對，老爺。因為我當時口袋裡確實帶著一根硫磺繩，本想放火燒掉那個把我趕出來的賊窩，那是上帝的旨意；但當我聽到城堡裡有小孩的哭聲，我心想：『讓上帝的雷電去燒毀它吧，我不幹了！』於是我就把繩子扔進了易北河。」科爾哈斯感到吃驚。「但你到底是因為什麼被趕出城堡的？」他問。對此，赫爾瑟回答：「老爺，那是非常不公道的事，」他擦掉額頭上的汗水，「但做過的事沒法挽回了。我不肯讓馬在田裡幹活乾到死，我說牠們還年輕，從沒套過挽具。」科爾哈斯試圖掩飾內心的困惑，回答說赫爾瑟沒說實話，因為那些馬在去年早春確實套過一陣子挽具。「既然你算是城堡裡的客人，」他繼續說，「當他們想趕進度收割卻發現馬匹不夠時，你本可以在一兩次情況下幫點忙的。」「我幫了，老爺，」赫爾瑟說，「我當時想，既然他們臉色那麼難看，讓黑馬幹一次活也不會累壞，所以在第三天下午，我把牠們套在其他馬前面，從田裡拉回了三車穀子。」科爾哈斯心跳加速，低頭看著地面說：「他們可沒告訴我這件事，赫爾瑟！」赫爾瑟向他保證事實就是如此。「我並沒有不近人情，除非是午飯剛吃飽就叫我重新套車被我拒絕；還有，當管家和總管說，如果我肯幹活，他們就提供免費飼料，讓我把你留下的草料錢吞進自己口袋時，我回答說我會給他們點顏色瞧瞧，然後我轉身就走！」「但你肯定不是因為這點不配合就被趕出城堡的，」科爾哈斯說。「天哪，當然不是！」馬夫喊道，「是因為一樁極其惡毒的罪行！當時有兩位騎士來到城堡，他們的馬被牽進了馬廄過夜，而我的馬卻被拴在馬廄門外。當我從管家手裡搶回黑馬（他當時正要把騎士的馬趕進我的廄位），問我的馬該放哪兒時，他指著城堡牆邊一個用板條和木板搭成的豬圈。」「你的意思是，」科爾哈斯插話道，「那地方太簡陋了，與其說是馬廄，不如說像個豬圈？」「那就是個豬圈，老爺，」赫爾瑟回答，「貨真價實的豬圈，豬在裡面進進出出，我站在裡面都直不起腰。」「或許那裡確實找不到別的地方安置黑馬了，」科爾哈斯反駁，「而且，在某種程度上，騎士的馬確實有權住更好的地方。」「地方確實不多，」馬夫壓低聲音說，「加上那兩位，城堡裡總共住了七位騎士。要是您在那兒，您一定會讓馬排得緊湊點。我說我想去村裡租個馬廄，但管家反對，說他必須親眼盯著這些馬，不准我把馬牽出院子。」「嗯……」科爾哈斯沉吟，「那你怎麼說？」「因為總管說那兩位客人只住一晚，隔天早上就走，我就把兩匹馬牽進了豬圈。但第二天過去了，他們沒走；第三天又說那些紳士要在城堡住上幾週。」「赫爾瑟，豬圈其實也沒你剛把鼻子湊進去時想得那麼糟吧？」科爾哈斯說。「這倒是真的，」馬夫回答，「我稍微打掃了一下後，也沒那麼糟。我給了女僕一個格羅申，讓她把豬趕到別處去；我天亮時把屋頂的木板拆掉，晚上再裝回去，這樣馬在白天就能直立站著。於是牠們在那兒就像雞籠裡的鵝一樣，把頭伸出屋頂，眺望著科爾哈森布魯克，或是任何能讓牠們過得更好的地方。」「那既然這樣，」科爾哈斯問，「他們到底為什麼要把你趕走？」「老爺，我告訴您，」馬夫回答，「是因為他們想甩掉我，因為只要我在那兒，他們就沒法把馬使喚到死。在院子裡、在僕人房裡，他們到處對我扮鬼臉，我想著：『你們愛怎麼拉長臉就怎麼拉吧，隨你們便』，結果他們就挑起爭端，把我轟出了院子。」「但總得有個導火線吧？」科爾哈斯喊道，「他們總得有個藉口！」
「喔，當然，」赫爾瑟回答，「那場面簡直好極了！在豬圈待到第二天傍晚，我帶著那兩匹儘管我百般照料卻仍變得骯髒不堪的馬，準備騎去馬塘清洗。當我來到城門口正要轉彎時，我聽見管家和總管帶著僕人、獵犬和棍棒，像發了瘋似地從僕人房衝出來追我，嘴裡喊著：『抓住那個小偷！抓住那個該上絞架的混蛋！』
守門人攔在我的前面，我問他以及那群衝向我的瘋狂暴徒：『到底發生了什麼事？』——『什麼事！』管家一邊喊著一邊抓住我那兩匹黑馬的韁繩。『你要帶著馬去哪兒？』他問道，並揪住我的胸口。『去哪兒？』我重複道。『雷鳴閃電啊！我要去馬塘。難道你們以為我要——？』——『去馬塘！』管家大叫。『我這就教教你，你這騙子，讓你沿著大路一路「游」回科爾哈森布魯克！』
接著，他和那個抓著我腿的總管狠命一拽，把我從馬上摔了下來，讓我整個人攤在泥地裡。『謀殺！救命！』我大喊，『我的胸帶、毯子和一捆亞麻布還在馬廄裡！』但正當總管把馬牽走時，管家和僕人們用腳踢我，用鞭子和棍棒抽打我，直到我半死不活地倒在城門後。當我喊著：『強盜！他們要把我的馬帶去哪？』並掙扎著站起來時——『滾出院子！』管家尖叫著，『凱撒，咬他！獵人，快上！』還有，『斯匹茨，咬他！』他呼喚著，一整群十幾隻獵犬朝我撲來。我隨手從籬笆上扯下點東西，可能是根木樁，當場打死了三隻狗！但當我因為全身多處受傷和咬傷而不得不退縮時，我聽到一聲尖銳的哨音；獵犬們竄回院子，大門砰地關上並插上了栓，我也昏死在大路邊。」
科爾哈斯臉色慘白，勉強帶著戲謔的口吻說：「赫爾瑟，難道你不是真的想逃跑嗎？」當後者羞紅了臉垂下頭時——「跟我坦白吧！」他說，「你不喜歡那個豬圈；你心裡在想，還是回科爾哈森布魯克的馬廄比較好吧！」
「天打雷劈啊！」赫爾瑟喊道，「我告訴您，我的胸帶、毯子和亞麻布都留在那豬圈裡了。難道我會不帶走那三個金古爾登嗎？那可是我用紅絲巾包著，藏在馬槽後面的！烈火、地獄、魔鬼啊！您要是這麼說，我現在就想去把那根扔掉的硫磺繩再點著！」
「好啦，好啦！」馬販安慰道，「我並無惡意。你所說的——聽著，我逐字逐句都相信，若有需要，我甚至願意領受聖餐來起誓證明這是真話。我很遺憾你在我這兒幹活卻遭此橫禍。去吧，赫爾瑟，回床上休息。讓他們給你拿瓶酒，好好寬心；我一定會為你討回公道！」
說完他站起身，列了一張馬夫留在豬圈裡的物品清單，標註了每項的價值，詢問他估計醫藥費要多少，再次與他握手後才讓他退出房間。
隨後，他向妻子麗絲貝特講述了事情的完整經過，解釋了事件的真相，並向她聲明，他決定訴諸公眾正義。他欣慰地發現妻子全心支持他的打算；她說，其他許多旅人或許沒他這麼有耐心，也會路過那座城堡，制止這種亂象是替天行道。她還補充說，她會設法籌集訴訟所需的費用。科爾哈斯稱讚她是勇敢的妻子，隨後幾天與妻子孩子愉快度過。只要生意一處理完，他便啟程前往德累斯頓（Dresden）向法院提起訴訟。
他在那裡找了一位熟識的律師幫忙，起草了一份訴狀。在詳細敘述了文策爾·特隆卡地主對他和馬夫赫爾瑟的暴行後，他請求對後者依法懲處、將馬匹恢復原狀，並賠償他和馬夫所蒙受的損失。此案事實確實非常清楚：馬匹被非法扣留這一點，讓其餘所有細節都顯而易見；即便假設馬匹生病純屬意外，馬販要求返還健康馬匹的要求依然是正當的。在首府期間，科爾哈斯也不缺朋友，他們承諾會大力支持他的訴訟。他廣泛的馬匹貿易讓他結識了國內許多重要人物，而他誠實經營的作風也贏得了他們的好感。
科爾哈斯與他的律師（也是位有地位的人物）愉快地吃了幾次飯，留下一筆訴訟費。律師對案情結果的保證讓他完全放了心，幾週後，他回到了科爾哈森布魯克與妻子團聚。
然而幾個月過去了，一年眼看就要結束，他卻連薩克森方面關於訴訟的進展陳述都沒收到，更別提最終裁決了。在他多次向法院詢問後，他給律師寫了一封私密信函，詢問為何如此延誤。得到的覆信竟是：在一位權貴的干預下，德累斯頓法院已駁回了此案。
馬販驚訝地回信詢問原因，律師告知他：文策爾‧特隆卡地主與兩位年輕貴族辛茨（Hinz）和昆茨·特隆卡（Kunz Tronka）是親戚，其中一位是君主的近侍，另一位甚至是內侍官。律師建議科爾哈斯不要再申訴，而是去取回那些仍在特隆卡城堡的馬；律師暗示，那位正住在首府的地主似乎已下令讓手下把馬交還給他。最後律師表示，若科爾哈斯不願就此罷休，請恕他無法再為此案提供協助。
那段時間科爾哈斯恰好在勃蘭登堡，當地的總督海因里希‧馮·蓋索（Heinrich von Geusau）正忙著利用一筆撥給城市的基金籌建救濟病弱的慈善機構。他對開發附近村莊的一處礦泉特別感興趣，認為那對傷殘者有療效。由於科爾哈斯在宮廷逗留期間曾與總督多次打交道，兩人相識，總督便允許馬夫赫爾瑟去那口加了頂蓋的小溫泉療養——自從在特隆卡城堡遭難後，赫爾瑟呼吸時胸口一直疼痛。
正巧，當總督站在科爾哈斯安置赫爾瑟的泉水旁交待工作時，馬販妻子的信差趕到，將那封德累斯頓律師寄來的令人心寒的信交到了他手中。總督正與醫生交談，注意到科爾哈斯在讀信時掉下了眼淚，便親切地走上前問他發生了什麼不幸。馬販默不作聲地遞過信去。
這位正直的總督了解特隆卡城堡那惡劣的不公行徑，也看到赫爾瑟正病弱地躺在眼前，或許永遠無法康復。他拍拍科爾哈斯的肩膀，叫他不要灰心，他會幫他伸張正義。當晚，科爾哈斯按吩咐前往府邸，總督告訴他：他應該向勃蘭登堡選帝侯遞交一份請願書，簡述事件經過，附上律師的信，並針對在薩克森領土上遭受的暴力請求君主的保護。總督承諾會將請願書與另一批急件一同呈給選帝侯；如果情況允許，選帝侯必會親自向薩克森選帝侯交涉。儘管地主及其同黨百般阻撓，只要這一步踏出去，德累斯頓法院便不得不給科爾哈斯一個公道。
科爾哈斯喜出望外，由衷感謝總督的善意。他遺憾自己沒能一開始就在柏林提告，而是白跑了德累斯頓。在法院辦公室正式填寫訴狀交給總督後，他回到了科爾哈森布魯克，對案情充滿前所未有的信心。
然而僅僅幾週後，他卻痛心地從一位前往波茨坦辦公的法官那裡得知：選帝侯已將請願書移交給了卡海姆伯爵（Count Kallheim）大法官，而後者並未直接要求德累斯頓法院調查懲處，反而先寫信給特隆卡地主詢問詳情。
這位法官停在科爾哈斯家門外的馬車上，似乎被授意傳達這個消息，但他無法回答科爾哈斯關於為何採取此程序的困惑問題。他急於趕路，只留下一句：總督讓科爾哈斯耐心等待。直到談話快結束時，馬販才從法官隨口漏出的幾句話中察覺到——卡海姆伯爵與特隆卡家族有姻親關係。
科爾哈斯再也無法從養馬、家產或農場中獲得樂趣，甚至對妻兒也提不起興致。他在接下來的一個月裡等待著，內心充滿對未來的陰鬱預感。正如他所料，一個月後，赫爾瑟帶著從礦泉療養後稍有好轉的身子，從勃蘭登堡帶回了一份冗長的裁決書和總督的親筆信。
總督的信寫道：他很遺憾無法再為科爾哈斯出力；他隨信附上國務辦公廳的決定，建議科爾哈斯去領回留在城堡的馬，就此罷手。
而裁決書寫道：「根據德累斯頓法庭的報告，他（科爾哈斯）是一個不務正業、好訴爭鬥之人；留馬的地主並未阻礙他領回馬匹；讓他自己去領，或告知地主該把馬送到哪；無論如何，不應以此等瑣碎的糾紛與胡鬧來煩擾國務辦公廳。」
科爾哈斯並非在乎那幾匹馬——即便那只是兩隻狗，他也會感到同樣的痛苦——讀到這封信時，他憤怒得渾身發抖。每當聽見院子裡有動靜，他都帶著胸中前所未有的厭惡預感望向大門，看是不是地主的僕人送回了那兩匹餓得皮包骨的馬，或許還帶著虛偽的道歉。他覺得，即便是他那受過世俗磨練的靈魂，也無法承受這樣的屈辱。
不久後，他從一位路過的熟人那裡聽說，在特隆卡城堡，他的馬仍像地主其他的馬一樣被拉去乾農活。看著這世界陷入如此巨大的混亂，一種痛苦中的內在滿足感油然而生：從今往後，他終於可以問心無愧地採取行動了。
他請了一位鄰居保正（村長）來家裡，這位鄰居長久以來一直想買下科爾哈斯的田產以擴充自己的領地。入座後，科爾哈斯問他，願意出多少錢買下他在勃蘭登堡和薩克森的所有財產，包括房屋、農場、動產與不動產，通通打包出售。
妻子麗絲貝特聽後臉色慘白。她轉身抱起在身後地板上玩耍的小兒子。當孩子拉扯她的頭巾時，她隔著孩子紅潤的小臉，帶著致命的恐懼注視著馬販和他手中的那張紙。
鄰居驚訝地盯著科爾哈斯，問他為何突然有這種古怪念頭；馬販強打精神愉快地回答說，賣掉哈韋爾河畔農場的念頭並不新鮮，他們以前也討論過。至於德累斯頓郊區的房子，那只是小事，不值一提。簡而言之，如果鄰居願意接手，他現在就簽合同。
他帶著勉強的幽默感補充道：科爾哈森布魯克並非整個世界；人生中有些目標，相比之下，像個父親那樣守著家小反而是次要且卑微的。總之，他必須告訴他，他的靈魂正致力於完成一件偉大的事業，或許不久後大家就會聽說。
鄰居被這番話安撫了，開玩笑地對正不停親吻孩子的科爾哈斯妻子說：「他總不會要求立刻付清房款吧！」接著他把手杖和帽子放在桌上，接過馬販手中的那張紙讀了起來。科爾哈斯湊過去解釋說，這是一份附帶條件的買賣合同，由他親自擬定，他保留四週內撤銷合同的權利。他向鄰居展示，除了簽名、填寫成交價以及若他（賣方）在四週內反悔需支付的違約金外，其餘皆已齊備。
科爾哈斯再次愉快地敦促朋友開價，保證條件會很寬鬆。妻子在房裡走來走去，呼吸急促得連肩上的頭巾都要滑落了。鄰居說他沒法評估德累斯頓房產的價值，科爾哈斯便拿出當初購房的信件，說估價一百金古爾登，儘管信件顯示成本高出一半。鄰居讀完合同後，發現自己也被賦予了撤銷買賣的權利，心裡已經動了一半的念頭；但他提出，他用不著馬廄裡那些種馬。
科爾哈斯回答他也沒打算賣掉那些馬，且想保留軍械庫裡的武器。鄰居猶豫良久，最後提出了一個以前散步時半開玩笑開出的低價。科爾哈斯將筆墨推過去請他簽字。當鄰居簡直不敢相信自己的感官，再次詢問這是否真是認真的時，馬販有些敏感地反問他是否覺得自己是在戲弄他。鄰居面色嚴肅地提筆寫下了金額。不過，他劃掉了賣方悔約金的條款，並將德累斯頓的房產改為抵押借款一百金古爾登（他拒絕直接購買），並給予科爾哈斯在兩個月內隨時撤銷交易的完全自由。
馬販被鄰居的這番舉動所感動，誠摯地與他握手。兩人隨後就主要條件達成一致：買價的四分之一必須立即以現金支付，餘款則在三個月內存入漢堡銀行。隨後科爾哈斯喚人拿酒來，慶祝這樁交易圓滿達成。他對拿酒進來的女僕交待，讓馬夫施特恩巴爾德（Sternbald）為他備好那匹紅棕馬，他要前往首府處理一些事務。他暗示說，等他不久後回來，會更坦誠地談論那些目前必須保密的事情。他在斟酒時，還詢問了當時正處於戰爭中的波蘭與土耳其局勢，並引導鄰居對此發表了許多政治推測。最後，在再次為生意成功乾杯後，他讓鄰居離去。
鄰居走後，麗絲貝特跪倒在丈夫面前。「如果你對我還有半分愛意，」她哭喊道，「如果你還愛著我為你生的孩子們；如果你不是因為某種我無從知曉的原因而將我們逐出你的心房，那就請告訴我，這些可怕的準備工作究竟意味著什麼！」
科爾哈斯回答：「親愛的妻子，就目前的狀況來看，這些安排並不值得你驚慌。我收到了一份裁決，說我對文策爾·特隆卡地主的投訴是無理取鬧。既然這件事肯定存在某種誤會，我決定再次提出申訴，這一次，我要親自面見君主本人。」
「但你為什麼要賣房子？」她站起身，滿臉絕望地喊道。
馬販將她溫柔地攬入懷中，回答：「親愛的麗絲貝特，因為我不願留在一個不保護我合法權益的國家。如果非要被人踐踏，我寧願做一隻狗，也不願做人！我相信我的妻子也和我想的一樣。」
「你怎麼知道，」她瘋狂地問道，「他們不會保護你的權益？如果你像往常那樣卑微地向選帝侯呈上請願書，你怎麼知道它會被丟在一旁，或是遭到拒絕？」
「很好！」科爾哈斯回答，「如果我的擔憂是多餘的，那我的房子也還沒賣掉。我知道選帝侯本人是公正的，只要我能穿過他身邊的那些隨從接觸到他本人，我不懷疑我能獲得正義。不出一週，我也許就能歡天喜地回到你身邊，重操舊業。若是那樣，我願意和你白頭偕老！」他吻了她一下繼續說，「但未雨綢繆是明智的，所以我希望你能帶著孩子，去施威林（Schwerin）你姨媽家住一段時間，反正你本來也就打算去探親的！」
「什麼！」這位女主人喊道，「要我去施威林——帶著孩子出境去我姨媽家？」恐懼讓她語塞。
「正是，」科爾哈斯回答，「如果可能，最好馬上就走，這樣我在為訴訟奔波時，就不會因為家事而分心。」
「喔，我明白了！」她喊道，「現在你只需要武器和馬匹；其餘的一切，誰想要就拿去吧！」說完，她轉身流著淚倒在椅子上。
科爾哈斯驚恐地叫道：「親愛的麗絲貝特，你在幹什麼？上帝賜予我妻兒和家產，難道我今天竟然會希望這一切不曾存在嗎？」他輕輕坐在妻子身邊。麗絲貝特聽到這話，臉色泛紅，撲倒在他懷裡。「告訴我，」他撫平她額前的捲髮說道，「我該怎麼辦？放棄我的案子嗎？你是希望我去特隆卡城堡，乞求那位騎士還我馬匹，然後騎著馬回家嗎？」
麗絲貝特不敢喊出「是的，是的，是的！」。她一邊流淚一邊搖頭，緊緊擁抱他，熱烈地吻他。
「既然如此，」科爾哈斯喊道，「如果你也覺得，若要我繼續經商，就必須獲得公正，那就請給我追求公正所需的自由吧！」
他站起身，對進來報告馬已備好的馬夫說：「明天把那對紅棕馬套上車，送我妻子去施威林。」這時，麗絲貝特說她有個主意！她站起身，抹乾眼淚，走到他坐著的書桌旁，問他是否願意把請願書交給她，讓她代他去柏林呈給選帝侯。科爾哈斯被她態度的轉變深深打動，他讓她坐在膝蓋上說：「親愛的妻子，這恐怕不可行。君主身邊圍著許多人，任何想接近他的人都會遭遇重重阻礙。」
麗絲貝特反駁說，在很多情況下，女人比男人更容易接近君主。「把請願書給我，」她重複道，「如果你只是想確保它能交到他手裡，我保證：他一定會收到！」
科爾哈斯深知她的勇氣與智慧，便問她打算怎麼做。她羞澀地看著地面回答，選帝侯宮廷的管家以前在施威林當差時曾追求過她；雖然他現在已婚並有了孩子，但她並未完全被忘懷。總之，她讓丈夫放心交給她，利用這一層關係以及其他許多細節。科爾哈斯欣喜地吻了她，接受了她的提議，並告訴她，只要住在管家妻子那裡，就有機會在宮內接近君主。隨後，他把請願書交給她，套好馬車，讓忠誠的馬夫施特恩巴爾德陪同這裹得嚴嚴實實的妻子出發了。
然而，在他為訴訟所做的所有徒勞嘗試中，這次旅程是最不幸的一次。僅僅幾天後，施特恩巴爾德就牽著馬緩步回到了院子，車裡躺著他的妻子，她胸部受了嚴重的重傷。臉色慘白的科爾哈斯從隨從口中聽不到任何連貫的事故起因。馬夫說管家不在家，他們只好住在宮殿附近的旅店。第二天早晨，麗絲貝特離開旅店，叮囑隨從守著馬；直到傍晚她才回來，卻已變成了這副模樣。
看來是因為她過於冒失地衝向君主，而君主本人並無過錯，只是他身邊的禁衛軍出於職責過於粗暴，用長矛的木柄撞擊了她的胸部。至少傍晚將昏迷不醒的她送回旅店的人是這麼說的；而她自己因為口中不停湧出血，幾乎無法說話。那份請願書後來被一名騎士拿走了。施特恩巴爾德說，他本想立刻騎馬回來報信，但儘管醫生勸阻，她仍堅持不等通報就立刻送回科爾哈森布魯克的丈夫身邊。旅途讓她精疲力竭，科爾哈斯把她安頓在床上，她在痛苦的喘息中又支撐了幾天。
他們徒勞地想讓她恢復意識，好得知細節；她躺在那裡，眼神凝滯呆板，無法給予任何回應。
只有一次，在臨終前不久，她清醒了過來。一位路德宗的牧師（科爾哈斯夫婦都改宗了這門當時剛興起的宗教）站在床邊，用莊嚴悲憫的聲音朗讀聖經。她突然嚴厲地看著牧師，從他手中奪過聖經，彷彿不需要他朗讀似的，翻找了許久。最後，她用食指指著坐在床邊的科爾哈斯，指著那一節：「原諒你的仇敵；報答恨你的人。」說完，她帶著深情而溫柔的目光握住他的手，隨後撒手人寰。
科爾哈斯心想：「願上帝永遠不原諒我，如同我原諒那地主一般！」接著，他在泉湧般的淚水中吻了她，合上她的雙眼，走出了房間。
他拿出了鄰居預付的那一百金古爾登，為她舉行了一場與其說像平民、不如說更像公主的葬禮：金屬裝飾的橡木棺材、帶金銀流蘇的絲綢墊子，以及一個深達八碼、用磚石和砂漿砌成的墓穴。他懷抱著小兒子，親自站在墓穴旁監督工程。葬禮當天，她那雪白的遺體停放在一間掛滿黑布的房間裡。
就在牧師在靈柩旁結束了感人肺腑的悼詞時，科爾哈斯收到了選帝侯對那份由亡妻遞呈的請願書的回覆。這份裁決命令他去特隆卡城堡領回馬匹，並威脅若再敢申訴，就將他收監。科爾哈斯把信揣進口袋，命人將棺材抬上靈車。
當墳堆築起、十字架立下，參加葬禮的賓客散去後，科爾哈斯再次撲倒在妻子空蕩蕩的床前，隨即開始了復仇的大業。
他坐下來草擬了一份裁決書，以他「天賦的權威」宣判：文策爾·特隆卡地主必須在見到此令的三天內，將那兩匹被強佔並勞役過度的黑馬送回科爾哈森布魯克，並且必須親手在科爾哈斯的馬廄裡餵養這些馬，直到牠們恢復肥壯。他派了一名騎馬的信差將這份裁決書送交地主，並命他在送達後立即返回。
三天過去了，馬匹並未送回。科爾哈斯喚來赫爾瑟，告知他關於讓地主養肥馬的命令。接著他問了赫爾瑟兩個問題：第一，是否願意跟他去特隆卡城堡抓地主？第二，如果那年輕紳士在科爾哈森布魯克的馬廄裡怠慢了裁決書上的條件，赫爾瑟是否願意對他動用鞭刑？赫爾瑟一聽明白意思，便興奮地喊道：「老爺，今天就去！」他把帽子扔向空中，嚷著說要去編一根帶十個結的皮鞭，教教那地主怎麼梳理馬毛。
隨後，科爾哈斯變賣了房子，把孩子們裝進馬車送出了國境。黃昏降臨時，他召集了另外七名對他忠心耿耿的僕人，為他們備好武器和坐騎，朝著特隆卡城堡進發。
第三天的夜幕降臨時，這支小分隊衝過了拱形城門，撞倒了正在閒聊的稅員與守門人，對城堡發動了進攻。他們點燃了城堡內所有的附屬建築。就在火焰熊熊升起時，赫爾瑟衝上盤旋的樓梯殺向管家的住所，揮動著刀劍劈向正半裸著身子打牌的管家與總管。與此同時，科爾哈斯直衝城堡內部尋找文策爾地主。
那情景猶如審判天使從天而降。就在剛才，那位地主正帶著放肆的大笑，向一群年輕朋友宣讀馬販寄來的裁決書。然而，他一聽到院子裡科爾哈斯的聲音，臉色瞬間變得慘白，對眾人大喊：「弟兄們，快逃命啊！」隨即消失不見。當科爾哈斯衝進房間時，他抓住了一名朝他衝來的騎士漢斯·特隆卡（Hans Tronka）的肩膀，用力將他甩向牆角，力道大到對方的腦漿都濺在了石地板上。當其他拔出武器的騎士被僕人們制伏與驅散時，科爾哈斯逼問文策爾地主的下落。在發現這些被嚇傻的人確實不知情後，他踢開了通往城堡側翼的兩扇大門，在那迷宮般的建築裡四處搜尋未果，最終咒罵著回到院子，派人守住所有的出口。
與此同時，受副建築火勢波及的城堡主樓與側翼，正冒出陣陣濃煙，直衝雲霄。施特恩巴爾德與三名忙碌的僕人正搜括城堡內一切能搬動的東西，將其當作戰利品扔到馬群中；而在管家住所敞開的窗戶口，赫爾瑟伴隨著歡呼聲，將管家、總管及其妻兒的屍體扔進了院子。
當科爾哈斯走下城堡台階時，那名患有痛風、負責打理地主家務的老女管家跪倒在他腳下。科爾哈斯停下腳步，問她文策爾·特隆卡地主在哪裡。她用微弱顫抖的聲音回答說，她想地主可能躲進了禮拜堂。科爾哈斯隨即喚來兩名手持火炬的漢子，由於沒有鑰匙，他們用撬棍和斧頭劈開了大門。他推倒了祭壇和長椅，然而令他憤怒和沮喪的是，他並未發現地主的蹤影。
就在科爾哈斯走出禮拜堂那一刻，一名年輕家僕正匆忙跑來，試圖從一座受到火勢威脅的大石馬廄中救出地主的良種坐騎。科爾哈斯正巧看見自己那兩匹黑馬被關在一座草頂的小棚子裡，便質問那家僕為何不救黑馬。那人一邊把鑰匙插進石馬廄門鎖，一邊回答說，難道他沒看見草棚已經著火了嗎？科爾哈斯猛地奪過鑰匙，扔過圍牆，用劍背像落雹般痛打那人，將他趕進著火的草棚，在旁觀者殘酷的笑聲中，強迫他救出那兩匹黑馬。然而，當那人臉色慘白地牽著馬跑出來（就在幾秒鐘後草棚便塌陷了）時，科爾哈斯已經不見了。那家僕走向聚在院子裡的漢子們，詢問那個幾次對他轉過背去的馬販，現在該拿這兩匹畜生怎麼辦。
科爾哈斯突然猛地踢出一腳，力道之大，若踢中了足以致命；隨後他一言不發地跨上紅棕馬，佇立在城堡大門口，在手下繼續毀滅工作的同時，靜靜等待黎明到來。
天亮時，整座城堡已化為灰燼，僅剩殘壁斷垣；場內只剩下科爾哈斯和他的七名手下。他下馬在明亮的陽光下再次搜查了每個角落。當他不得不痛苦地承認這次突襲未能抓獲地主時，他懷著悲憤的心情派赫爾瑟和其他幾人去打聽地主逃亡的方向。他特別擔心一座名為埃爾拉布倫（Erlabrunn）的貴族修道院，那是穆爾德河畔的一座富庶之地，其院長安東妮亞·特隆卡（Antonia Tronka）以虔誠仁慈聞名。不幸的科爾哈斯認為，兩手空空的地主極有可能逃到了那裡，因為院長是他的親姑媽，也是他兒時的監護人。在掌握這些細節後，科爾哈斯登上了管家住所的塔樓（裡面還有一間可居住的房間），在那裡草擬了一份所謂的「科爾哈斯通諭」。他在通諭中警告國人不得向他正對其進行正義戰爭的文策爾·特隆卡提供協助，並命令所有居民（包括親友）必須交出地主，否則將處以死刑，並必將燒毀其所有財產。
他透過旅人和陌生人將這份聲明傳遍周邊地區；他甚至交給隨從瓦爾德曼（Waldmann）一份副本，指示他送往埃爾拉布倫交給安東妮亞院長。隨後，他與一些對地主不滿、受掠奪誘惑而來的城堡僕人交談，將他們收編。他為他們配備了弩和匕首，教他們如何共乘馬匹。在將搜刮來的財物變現並分發下去後，他在城堡門口休息了幾個小時。
中午時分，赫爾瑟回來證實了科爾哈斯內心那陰鬱的預感：地主確實在埃爾拉布倫修道院，躲在他姑媽身邊。看來地主是透過城堡後牆的一扇暗門，沿著有頂蓋保護的石階下到易北河畔，乘船逃脫的。赫爾瑟報告說，午夜時分，地主乘著一艘既無舵也無槳的小艇抵達了一個村莊，令當時正因城堡大火而聚集的村民大為震驚，隨後地主雇了一輛村裡的馬車前往埃爾拉布倫。
科爾哈斯聽後深沉地嘆了口氣。他詢問馬匹是否餵過，得到肯定答覆後，他下令出發。三小時後，他來到了埃爾拉布倫的大門口。在天邊隱約的雷鳴聲中，他和部隊打著火炬進入了修道院院子。正當隨從瓦爾德曼上前報告通諭已送達時，科爾哈斯看見院長和修道院管家正神色慌張地從門廊走出。
管家是一位白髮蒼蒼的小個子老頭，他對科爾哈斯怒目而視，正穿上盔甲，大聲命令僕人們敲響警鐘。而臉色慘白的院長手持銀質十字架，走下斜坡，帶著所有修女在科爾哈斯的馬前跪下。
赫爾瑟和施特恩巴爾德制伏了手中無劍的管家，將他像俘虜一樣押走。科爾哈斯質問院長地主在哪裡。她解下腰間的一大串鑰匙，回答說：「在維騰貝格（Wittenberg），正直的科爾哈斯！」她用顫抖的聲音補充道：「敬畏上帝，莫作惡事！」科爾哈斯再次墜入復仇渴望無法滿足的地獄，他撥轉馬頭正要喊出「放火！」，這時一聲霹靂在身邊炸響。他重新轉向院長，問她是否收到了他的通諭。她用微弱得幾乎聽不見的聲音說：「就在剛才！」——「什麼時候？」——「就在我侄子離開兩小時後，上帝在上，我絕無虛言！」當隨從瓦爾德曼在科爾哈斯陰沉的注視下結結巴巴地證實了這點，說是因為雨後穆爾德河水暴漲耽誤了行程時，科爾哈斯恢復了理智。一場突如其來的暴雨席捲而來，熄滅了火炬，也緩解了這個不幸男人的悲憤。他對院長草草脫帽致意，猛夾馬刺大喊：「跟上，兄弟們！地主在維騰貝格！」隨即離開了修道院。
入夜後，他在路邊的一家旅店停留。因為馬匹精疲力竭，他不得不休息一天。他清楚地意識到，僅憑十個人（現在他有這麼多人了）無法對抗維騰貝格這樣的大城，於是草擬了第二份通諭。他在文中簡述了自己的遭遇，號召「每一位虔誠的基督徒」加入對抗「基督徒公敵特隆卡」的戰爭，並承諾給予賞金和戰利品。在隨後不久的另一份通諭中，他自稱為「受命於天，唯受上帝管轄的帝國與世界自由領主」。這雖是一種病態且錯位的狂熱，但憑藉著金錢的誘惑和掠奪的希望，他從那些因與波蘭議和而失業的暴民中招募到了大批人手。事實上，當他重新渡過易北河準備將維騰貝格夷為平地時，他已有三十多名部下。
他帶著人馬駐紮在當時圍繞該城的一片茂密森林裡的破舊磚窯中。當化裝入城的施特恩巴爾德回報說通諭已在城中傳開後，他在聖靈降臨節前夕帶隊出發。當市民們正熟睡時，他同時在城內多處縱火。與此同時，他的手下在郊區燒殺搶掠，他在教堂門口貼出一張告示，稱：「他，科爾哈斯，放火燒了這座城。如果不交出地主，他會把整座城徹底燒光，燒到他不需要翻動任何一堵牆就能找到地主為止。」
市民對這前所未聞的暴行感到的恐懼是無法形容的。幸好那是一個平靜的夏夜，大火只燒毀了十九座建築，其中包括一座教堂。黎明時分，火勢剛被部分撲滅，年邁的省督奧托‧馮‧戈爾加斯立即派出一支五十人的隊伍去捉拿這個嗜血的瘋子。然而，指揮官格斯滕貝格（Gerstenberg）表現極差，這場遠征不僅未能制伏科爾哈斯，反而助長了他危險的軍事聲威。指揮官將部隊分散成幾個小隊，企圖包圍科爾哈斯；但科爾哈斯保持兵力集中，逐一擊破，到了第二天晚上，這支原本全省希望所寄託了的部隊已全軍覆沒。科爾哈斯雖然在戰鬥中損失了一些人手，但在第三天早上再次縱火，這次計畫極為周密，燒毀了郊區的大量房屋和幾乎所有的糧倉。與此同時，他再次貼出通諭，這次竟直接貼在市政廳門口，並加了一則告示，嘲弄被他徹底擊敗的格斯滕貝格上尉。
省督對這種挑釁大為惱火，親自率領一百五十名騎士和士兵出征。根據地主文策爾‧特隆卡的書面請求，他給地主配備了護衛，以防被憤怒的市民攻擊——市民們正強烈要求將地主趕出城。在周邊村莊布防並在城牆設立哨崗以防偷襲後，省督於聖熱爾韋節當天出發去捕捉這條蹂躪土地的「惡龍」。馬販科爾哈斯聰明地避開了這支部隊，透過巧妙的行軍將省督引到了離城五里遠的地方，並製造假象，讓省督誤以為他正被優勢兵力逼往勃蘭登堡。隨後，在第三天夜幕降臨時，他率隊急襲回維騰貝格，第三次縱火。化裝進城的赫爾瑟執行了這次大膽的惡行，加上當時刮著強勁的北風，火勢蔓延極快，不到三小時，四十二座房屋、兩座教堂、幾所修道院和學校，甚至省督府邸都化作了灰燼。
黎明時分，省督還以為對手在勃蘭登堡，接到消息後急行軍趕回，發現城內已陷入總動員般的騷亂。數千名群眾聚集在被重重封鎖的地主寓所周圍，瘋狂叫囂著要將其趕走。兩位市長延肯斯和奧托（身著官服站在市政廳前，試圖解釋他們必須等待前往國務辦公廳的信使回來，取得將地主移送德累斯頓（地主本人出於多種原因也想去那裡）的許可。但手持長矛和棍棒的群眾根本不聽。在粗暴對待了幾位堅持強硬措施的議員後，暴民正準備衝進寓所將其夷為平地，這時省督奧托‧馮·戈爾加斯率領騎兵趕到。這位正直的紳士平日裡僅憑威望就能贏得尊重，此時為了彌補遠征的失敗，他剛好在城門口抓獲了三名落單的縱火匪徒。在當眾為囚犯戴上鐵鐐時，他對議員們發表了精闢的演說，保證自己正追蹤科爾哈斯，很快就能將其捉拿歸案。憑藉這些安撫措施，他暫時壓制了群眾的恐懼，讓他們勉強同意在地主前往德累斯頓前暫留城中。
省督下馬在清理掉路障後進入寓所，發現地主文策爾正一次次陷入昏厥，兩名醫生正用精油和興奮劑試圖讓他恢復意識。省督意識到現在不是追究地主罪責的時候，只是帶著冷淡的蔑視，命令他穿好衣服，為了他自己的安全，跟他去騎士監獄居住。他們給地主穿上短袍戴上頭盔。當他由省督和其內弟格紹伯爵攙扶著出現在街上時，他因為呼吸困難而胸口半露，人群爆發出褻瀆且可怕的咒罵。被士兵艱難擋住的群眾稱他為吸血鬼、公害、虐待狂，是維騰貝格的詛咒和薩克森的毀滅。在穿過廢墟般的城市的慘淡行軍中，地主的頭盔幾次掉落，他本人竟毫無察覺，只能由後面的騎士幫他戴上。最終他們抵達了監獄，地主在強大衛隊的保護下消失在塔樓中。
與此同時，信使帶回的選帝侯裁決又引發了新的恐慌。德累斯頓的政府拒絕在地主被捕前讓其進入首府，理由是安全風險。省督被命令在當地全力保護地主。為了安撫維騰貝格，官方宣布邁森的腓特烈王子（Prince Friedrich of Meissen）正率領五百名士兵趕來。
省督很清楚，這種法令根本無法平息民憤。馬販在城外的幾次小規模遭遇戰中獲勝，這足以讓關於其隊伍規模的謠言四起；更重要的是，科爾哈斯那種利用化裝暴徒在黑暗中利用瀝青、稻草和硫磺縱火的作戰方式是前所未聞的，即使兵力再多也防不勝防。經過思考，省督決定扣押這份法令，只是貼出王子即將抵達的消息。黎明時分，一輛蒙著帆布的馬車離開監獄駛向萊比錫，四名全副武裝的士兵隨行，並隱約透露他們是去普萊森堡（Pleissenburg）。市民們聽說那個與戰火和死亡掛鉤的倒霉地主已經離開，情緒這才平復下來。隨後省督率領三百人去與腓特烈王子會合。
此時，科爾哈斯憑藉其奇特的社會地位，手下已增加到一百零九人，並在耶森（Jessen）建立了一個武器庫。得知兩路官軍夾擊而來，他決定在他們會合前，以颶風般的速度主動出擊。他在夜色中突襲了邁森王子，在米爾貝格（Mühlberg）附近發動進攻。在這場戰鬥中，他痛失了心腹赫爾瑟，後者在第一輪齊射中就在他身邊倒下。失去愛將的痛苦令科爾哈斯陷入狂暴，在三小時的激戰中，他將無法在鎮內集結兵力的王子部隊徹底擊潰，以至於受了重傷且部隊潰散的王子在黎明時分不得不敗退德累斯頓。
這場大捷讓科爾哈斯變得無比大膽，他在省督得知消息前便回頭突襲。中午時分，他在達梅羅（Damerow）村附近的開闊地遇上省督並與之激戰，雖然損失慘重，但也取得了相應的戰果。事實上，第二天早晨他本可以用殘部對躲入達梅羅墓地的省督發動最後一擊，但省督透過間諜得知了王子在米爾貝格的慘敗，認為保存實力更為明智，於是撤回了維騰貝格。
在擊潰這兩支部隊五天後，科爾哈斯抵達萊比錫（Leipzig）城下，並從三個不同的方向放火焚城。他在這次廣泛散發的通諭中，自稱為「大天使米迦勒的代理人，奉命前來對所有在這場紛爭中袒護地主的人，施以火與劍的懲罰，以報復整個世界所陷溺的罪惡。」與此同時，他突襲並佔領了呂岑（Lützen）城堡，將其加固，號召民眾加入他，共同建立更好的秩序。那份通諭帶著一種近乎瘋狂的狂熱簽署著：「立於我們臨時世界政府之所在地——呂岑古堡。」
萊比錫市民也算走運，由於當時下著連綿不斷的細雨，火勢並未蔓延；加上救火措施及時，只有普萊森堡周邊的幾間小店舖被燒毀。儘管如此，這位亡命縱火犯的現身，以及他執意認為地主就躲在萊比錫的誤解，在城中引發了難以言表的恐慌。當一支由一百八十名武裝士兵組成的討伐隊被擊敗歸來後，市政官員為了不讓城市的財富蒙受損失，別無他法，只能緊閉城門，命市民晝夜在城牆外輪班守衛。市政廳在周邊村莊張貼告示，鄭重保證地主不在普萊森堡，但這毫無作用。馬販在同樣的告示中堅稱地主就在城內，並宣稱如果地主不在那兒，他科爾哈斯也會照樣攻城，直到有人告訴他仇敵真正的藏身之處為止。
選帝侯收到關於萊比錫困境的急報後，宣稱他正集結兩千兵力，並將親自掛帥捉拿科爾哈斯。他嚴厲訓斥了奧托·馮·戈爾加斯爵士，指責其為了讓維騰貝格擺脫縱火犯而採取的欺騙手段既誤事又欠考慮。而當人們得知萊比錫附近的村莊都被貼上了一份告示（無人知曉是誰貼的），稱「文策爾地主正躲在德累斯頓的堂兄辛茨和昆茨家」時，整個薩克森，特別是選帝侯首府，陷入了無法形容的混亂。
就在這種情況下，馬丁·路德博士（Doctor Martin Luther）憑藉其在世間的威望，承擔起了一項任務：試圖用溫和言辭的力量，將科爾哈斯重新納入社會秩序的規範之內。路德寄望於這名縱火犯內心尚存的一線良知，在選帝侯領地的所有城鎮貼出了一份致科爾哈斯的告示，內容如下：
「科爾哈斯，你這自稱奉命執法之劍的人，你這目空一切、滿身罪孽的人，在你那石破天驚的盲目狂熱中，你究竟竟敢嘗試什麼？只因你所效忠的君主在一次微不足道的糾紛中拒絕了你的權利，你這目無上帝的人，竟提著火與劍站了起來，像荒野中的狼一樣衝向他所保護的和平社群。
你用這份充滿虛假與詭詐的宣言誤導眾人。罪人啊，你以為在那照亮每個心靈深處的未來審判之日，能以此取悅上帝嗎？你怎能說權利被剝奪了？你那野蠻的胸懷充滿了對卑微復仇的過度渴望，在第一次半心半意、無果而終的嘗試後，就完全放棄了尋求公正的努力。難道一條擠滿了扣押信件、瞞報裁決的官吏長凳，就是你的最高權威嗎？
褻瀆神明的人啊，我必須告訴你，國家的最高權威對你的事一無所知；甚至，你所反抗的君主根本不知道你的名字。所以當你有一天站在上帝的寶座前控訴他時，他可以神色泰然地說：『主啊，我未曾虧待此人，因我的靈魂全然不知他的存在。』須知你手中的劍是搶劫與嗜血之劍。你是個叛賊，絕非正義上帝的戰士；車裂與絞架是你塵世的終點，而在來世，罪惡與不敬者必受天譴。
維騰貝格。馬丁·路德。」
當施特恩巴爾德和瓦爾德曼驚恐地發現這份夜間被貼在呂岑城堡大門上的告示時，城堡內的科爾哈斯正心煩意亂地籌劃著焚燒萊比錫的新方案——他不相信村莊裡那些稱文策爾地主在德累斯頓的通知，因為那些通知沒有任何人的簽名，更沒有他所要求的市政廳簽章。
幾天來，這兩名隨從一直徒勞地希望科爾哈斯能注意到路德的告示，因為他們不敢主動提起。科爾哈斯傍晚現身時總是神情陰鬱、沉思默想，只交代簡短的命令，什麼也沒察覺。最後，在一個早晨，當科爾哈斯準備處決兩名違反禁令在周邊劫掠的部下時，隨從們決定提醒他。科爾哈斯正從刑場歸來，身披他自從發布通諭以來採用的威儀——前方有人用紅皮墊托著裝飾金流蘇的大天使之劍，後方跟著十二名手持燃燒火炬的漢子，兩旁的百姓畏縮地為他讓路。這時，兩名隨從腋下夾著劍，以一種定會引起他注意的方式，繞著貼有告示的柱子走動。
當科爾哈斯雙手背在身後、陷入沉思走過門廊時，他抬起眼皮，驚訝地退縮了一下。兩名隨從見狀恭敬後退，他快步走向柱子。當他看到那張指責他行事不義、且簽著他一生中最敬仰的名字——馬丁·路德——的紙時，誰能描述他靈魂深處的情感風暴！
一股陰沉的紅暈覆蓋了他的臉。他摘下頭盔，將文書從頭到尾讀了兩遍，然後帶著猶疑的目光在手下中走動，彷彿想說點什麼，卻終究沒開口。他把紙從柱上揭下，又讀了一遍，喊道：「瓦爾德曼！備馬！」接著又喊：「施特恩巴爾德，跟我進堡！」隨即消失了。就在他正策劃慘絕人寰的毀滅行動之際，這位聖徒的寥寥數語竟瞬間卸下了他的武裝。
他喬裝成圖林根農民，告訴施特恩巴爾德有極其重要的事情必須去維騰貝格。他在幾名心腹面前將留守部隊的指揮權交給施特恩巴爾德，保證三日內必回，隨即啟程。他以化名住進一家旅店，入夜後裹著斗篷，帶著突襲城堡時繳獲的兩把手槍，進入了路德的房間。
路德正坐在桌前，面對著堆積如山的書籍和紙張，見到這位裝束怪異的陌生人進屋並反鎖房門，便詢問其身份與來意。那人恭敬地手握帽子，帶著一種預感到自己會引發恐懼的遲疑回答道，他是馬販米夏埃爾·科爾哈斯。路德立刻驚叫道：「離我遠點！」他從桌旁站起，衝向搖鈴，「你的呼吸是瘟疫，你的現身是毀滅！」
科爾哈斯站在原地沒動，掏出手槍說：「尊敬的先生，如果您觸動搖鈴，這把手槍會讓我立刻倒在您的腳下！請坐下聽我說。在您正抄寫詩篇的天使群中，也不會比在我面前更安全。」
路德坐了下來，問道：「你想要什麼？」
科爾哈斯回答：「我想駁斥您對我的看法，您認為我是一個不義之人！您在告示中告訴我，我的君主對我的案子一無所知。很好，請為我求一份護身符（通行證），我將前往德累斯頓，親自向他呈報。」
「你這褻瀆神明又可怕的人！」路德既困惑又因這話而稍微放心地喊道，「誰給了你權利，讓你根據自己頒布的裁決去襲擊特隆卡地主？當你在城堡找不到他時，又憑什麼用火與劍去摧殘保護他的整個社群？」
科爾哈斯回答：「尊敬的先生，從今往後，沒人給我這權利了。我從德累斯頓得到的消息欺騙並誤導了我！我對社會發動的戰爭確實是罪行，只要我還沒被『驅逐』——而您向我保證，我並沒有。」
「驅逐！」路德盯著他，「什麼瘋狂的念頭佔據了你？誰能把你從你生活的國家社群中驅逐出去？事實上，自國家存在以來，何曾有過任何人被這種社群驅逐的先例？」
「我認為，」科爾哈斯攥緊拳頭回答，「那種被剝奪了法律保護的人，就是被『驅逐』的人。因為若要我那安分的生意興旺，我就需要法律的保護。正因如此，我才帶著所有家當投奔這個社群；而誰拒絕給我這種保護，誰就是把我驅逐到荒野的野蠻人中。他把木棒交到了我手中——您怎能否認這點？——讓我用它來自保。」
「誰拒絕給你法律保護了？」路德喊道，「我不是寫信告訴你了嗎，你向其遞交訴狀的君主根本沒聽說過這事！如果那些官僚在他背後扣押訴訟，或在不知情的情況下拿他神聖的名字開玩笑，除了上帝，誰有權利追究他選錯臣子的責任？而你，你這墮落又可怕的人，難道有資格為此審判他嗎？」
「很好，」科爾哈斯回答，「如果君主沒有驅逐我，我願意重新回到他所保護的社群。我重複一遍，請為我弄一份去德累斯頓的護身符；那樣我就會解散在呂岑城堡集結的部隊，再次將我那被駁回的訴狀呈交給國家的法庭。」
路德惱火地將桌上的紙張推成一堆，陷入了沈默。這個奇人對國家表現出的挑釁姿態激怒了他。他想起科爾哈斯在科爾哈森布魯克對地主下達的那份裁決，問道：「你到底想從德累斯頓的法庭得到什麼？」
科爾哈斯回答：「依律懲處地主；將馬匹恢復原狀；賠償我以及在米爾貝格陣亡的馬夫赫爾瑟因這場暴行所遭受的損失。」
路德叫道：「賠償損失！為了支付你瘋狂復仇的開銷，你從猶太人和基督徒那裡借了成千上萬的錢！難道你也要把這筆帳算進成本裡嗎？」
「上帝在上，絕不！」科爾哈斯回答，「房屋、農場和我曾擁有的資產，我不要求拿回，我妻子的喪葬費也不要！赫爾瑟的老母親會呈上她兒子的醫藥費單據和在城堡損失的清單；至於我因未能賣掉那對黑馬所遭受的損失，可由政府派專家估算。」
路德注視著他，驚呼道：「瘋狂、不可理喻、令人驚嘆的人！在你的劍已經對地主實施了所能想像最殘酷的報復後，是什麼驅使你非要堅持得到一份對他的判決？就算最後判下來，對他的懲罰也輕微得很啊！」
科爾哈斯回答，一滴眼淚順著臉頰流下：「尊敬的先生！這讓我失去了妻子。科爾哈斯要向世界證明，她並非死於一場不義之爭。請您在這些細節上成全我的意志，讓法庭說話；在其他所有可能產生爭議的點上，我都聽您的。」
科爾哈斯回答：「或許吧！」接著，他走到窗前，「或許也不會！尊敬的先生，如果我早知道必須用我愛妻的心頭血才能讓那些馬重新站起來，我也許會照您說的做，不在乎那一斗燕麥！但既然牠們現在讓我付出了如此慘痛的代價，那就讓這件事走到底吧。我說，讓法庭做出應有的裁決，讓那地主為我把馬養肥。」
路德帶著矛盾的心思轉回他的文件旁，說他會代表科爾哈斯與選帝侯談判；在此期間，讓科爾哈斯靜候在呂岑城堡。如果君主同意給予護身符，他們會透過公開告示告知他。「當然，」當科爾哈斯彎腰親吻他的手時，他繼續說道，「選帝侯是否會寬大處理，我不得而知，因為我聽說他已集結軍隊，準備前往呂岑逮捕你。不過，正如我說過的，我必會盡力而為。」說完，他起身準備送客。科爾哈斯表示路德的調停讓他完全放心。隨後路德揮手致意，科爾哈斯卻突然單膝跪地，說還有一個請求：聖靈降臨節是他領受聖餐的慣例，但他因戰事未能去教堂。能否請路德在此為他告解，並施與聖餐？
路德沉思片刻，端詳著他的臉說：「好的，科爾哈斯，我願意。但你要領受其身體的主，原諒了他的仇敵。你是否也願意，」當科爾哈斯露出不安的神色時，路德補充道，「原諒冒犯你的地主？你願意去特隆卡城堡，騎上你的黑馬，回科爾哈森布魯克把牠們養肥嗎？」
「閣下！」科爾哈斯臉色漲紅，抓住路德的手——
「怎麼？」
「即便我主也未曾原諒所有的仇敵。請准許我原諒選帝侯、管家和總管、辛茨和昆茨大人，以及所有在這件事中傷害過我的人；但是，如果可能的話，請容許我強迫那地主再次為我養肥那兩匹黑馬。」
聽完這話，路德帶著不悅的目光轉過身去，搖動了鈴鐺。一名秘書拿著燈走進前廳，科爾哈斯尷尬地抹著眼淚起身。由於門鎖著，秘書打不開，路德已重新坐回桌前處理文件，科爾哈斯便為秘書開了門。路德稍稍回頭看了一眼，對秘書說：「引路！」秘書見到這位訪客略感驚訝，取下外門鑰匙等在門口。科爾哈斯神情緊張地雙手握帽，說道：「那麼，尊敬的先生，我便無法領受我所渴求的和解之福了嗎？」
路德簡短地回答：「與救主和解——不行！與君主和解——那取決於我承諾為你做的努力是否成功。」接著他示意秘書立即執行命令。科爾哈斯滿臉悲痛地雙手按住心口，隨著領路的人走下樓梯。
第二天，路德向薩克森選帝侯發出一封信函。信中他辛辣地影射了侍從官辛茨和品酒官昆茨（地主特隆卡的堂兄弟），指責他們扣押請願書是眾所周知的事。他以特有的坦率告知君主：在如此惡名昭彰的情況下，唯一出路就是接受馬販的提議，給予特赦，讓他重新啟動訴訟。路德指出，民意已極其危險地倒向此人，甚至在被他燒過三次的維騰貝格，都有人為他說話。如果拒絕提議，科爾哈斯必會帶著惡意評價向民眾公開此事，局勢恐將失控。路德總結道：在這種非常時刻，不應再拘泥於「不與叛軍談判」的顧慮；事實上，由於之前的待遇，此人已在某種意義上被逐出了國家共同體，與其視他為反賊，不如將他視為入侵的「外國勢力」來交涉（何況他並非薩克森臣民）。
選帝侯收到信時，宮中聚集了帝國總司令邁森的克里斯蒂安親王、法庭大總裁弗雷德伯爵、國務廳長官卡爾海姆伯爵，以及辛茨和昆茨這兩位選帝侯自幼的親信。
侍從官昆茨首先發言。他辯解說，他當初扣押訴狀完全是因為被虛假陳述誤導，以為那只是毫無根據的惡作劇。他隨後指出，無論神法還是人法，都不允許馬販採取如此可怕的復仇。昆茨激動地宣稱，如果把這個該死的首領當作對等的軍事力量交涉，將是選帝侯聖體無法忍受的恥辱。他甚至聲稱，寧可讓那瘋子的裁決執行，讓他的堂弟親自去養肥那些黑馬，也不願接受路德的提議。
法庭大總裁弗雷德伯爵轉向他，諷刺說遺憾侍從官當初沒能像現在這般維護君主名望。他向選帝侯表示，動用國家力量去執行一項明顯不公正的措施令人遲疑。他暗示馬販在民間招兵買馬，罪惡的線索正無限延伸，唯一的辦法就是以誠信行事，不論官職高低，直接糾正之前的錯誤。
邁森親王隨後表示，他雖然尊重總裁的想法，但若只幫科爾哈斯伸冤，則對不起被他焚燒的維騰貝格和萊比錫。他主張採取針對此案的特殊手段：集結足夠兵力，在呂岑城堡擒殺馬販。
侍從官昆茨熱情地為選帝侯和親王搬來椅子，慶幸親王與他見解一致。但親王扶著椅子並未坐下，而是看著他說，侍從官沒什麼好慶幸的，因為採取此行動的第一步就是簽發對侍從官的逮捕令，追究其濫用君主名義之罪。親王直言不諱：如果為了穩定必須掩蓋一系列罪行，那至少不能掩蓋罪惡的源頭。若要國家合法地摧毀馬販，就必須先處決侍從官，因為正是侍從官把劍交到了這個佔理的馬販手中。
窘迫的侍從官望向選帝侯，後者滿臉通紅地轉身走向窗邊。在一陣尷尬的沈默後，卡爾海姆伯爵說這並非擺脫困境的辦法，否則邁森的腓特烈王子也要因在米爾貝格的失職而受審。
選帝侯神情不定地走回桌旁，品酒官辛茨·特隆卡開口了。他提出一個「外交式」的解決方案：馬販只要求護身符去德累斯頓重啟訴訟，並承諾解散部隊。但這並不代表要給予他私自復仇的特赦。辛茨建議：等德累斯頓法院對黑馬案做出裁決後，無論結果如何，再以縱火和搶劫罪逮捕科爾哈斯。他認為這能兼顧各方利益，並贏得後世的喝采。
親王與總裁對辛茨這番話僅以冷眼相對。討論結束，選帝侯表示會再行考慮。看來親王提到的逮捕建議觸動了選帝侯重視友誼的心，使他打消了武力討伐的念頭。他留下總裁弗雷德伯爵單獨商談，總裁出示的信件顯示馬販的隊伍已達四百人，且因民間對侍從官不滿，人數可能迅速翻倍。最終，選帝侯決定接受路德的建議，將此事全權交由弗雷德伯爵處理。
幾天後，全薩克森貼出了選帝侯的告示：
「本選帝侯特准科爾哈斯獲得護身符前往德累斯頓重啟訴訟，條件是其須在三日內放下武器。若其黑馬案被駁回，將追究其私自執法之罪；若案件勝訴，則將對其及部眾施以仁慈，對其在薩克森的暴行給予完全特赦。」
科爾哈斯一收到告示，立即解散了所有部下，給予賞賜並叮囑他們。他將繳獲的財物交給呂岑法院充公，派隨從瓦爾德曼回故鄉商談回購農場，派施特恩巴爾德去接孩子。隨後，他帶著僅剩的家當，隱姓埋名地前往德累斯頓。
天剛黎明，德累斯頓還在沉睡，科爾哈斯敲開了他在皮爾納郊區那棟仍屬於他的小房子的門。老門房看見主人歸來驚恐萬分，隨即按指示去官署通報。邁森親王聽聞消息，立即帶隊趕往。此時，街上已聚集了無數民眾，大家都想一睹這位懲罰權貴、被稱為「滅絕天使」的馬販真容。警察不得不封鎖大門，好奇的少年甚至爬上窗戶看他在屋內吃早餐。
親王進屋見到科爾哈斯，確認了他的身份。科爾哈斯交出了他在呂岑法院的財產交付證明。親王判斷此人目前並無威脅，便告知他可以向總裁弗雷德伯爵申請啟動訴訟。隨後，親王看著窗外的人潮，提出為了安全起見，必須安排三名衛兵入駐其宅邸，並在他外出時跟隨保護。科爾哈斯起初感到不安，但親王保證只要科爾哈斯要求，衛兵隨時可以撤走。
當天中午，科爾哈斯在三名士兵的護送下前往法庭。成千上萬的群眾跟隨著他，但在警察警告下並未發生混亂。大總裁弗雷德伯爵親切地接見了他，相談兩小時。在聽完事情的始末後，總裁將科爾哈斯介紹給城內一位著名的法律專家，以便立即草擬並呈交訴狀。
科爾哈斯毫不拖延地前往律師家，草擬了一份與最初被駁回時一模一樣的訴狀。他要求依法懲處地主、將馬匹恢復原狀，並賠償他本人以及為此在米爾貝格陣亡的馬夫赫爾瑟（由其老母代領）所遭受的損失。辦完此事後，科爾哈斯在依舊圍觀的人群簇擁下回到住所，心中暗下決心，除非有要事，否則絕不再跨出家門一步。
與此同時，地主文策爾已從維騰貝格的監禁中獲釋。他在一場引發足部炎症的嚴重丹毒中痊癒後，收到最高法院的強制傳喚，命其前往德累斯頓，就馬販科爾哈斯指控其非法侵占並奴役致死一對黑馬的訴訟進行答辯。特隆卡兄弟——侍從官與品酒官——這兩位堂兄在迎接地主時，表現出了極大的憤怒與輕蔑。他們罵他是個卑劣的無用之物，給整個家族帶來了恥辱，並斷言他必輸無疑，要他做好準備在世人的嘲笑聲中親自把那對黑馬養肥。地主用微弱顫抖的聲音回答說，他比世上任何人都值得同情。他發誓自己對這樁招致災禍的倒霉事知之甚少，一切都要怪管家和總管，是他們在未經他允許的情況下擅自用馬匹收割莊稼，在自己的田地裡過度役使，才把馬給毀了。說完他坐了下來，哀求堂兄們不要再羞辱他，以免讓他剛康復的病情復發。
由於別無他法，第二天，應堂兄地主要求，在被燒毀的特隆卡城堡附近擁有領地的辛茨和昆茨大人，分別寫信給當地的管事和農民，打聽那對在火災當天失蹤後便音訊全無的黑馬。但由於城堡被徹底毀滅，且大部分居民慘遭屠殺，他們僅得知：一名僕人在縱火犯劍背的鞭打下，將馬從著火的草棚救了出來；但後來僕人詢問該把馬牽往何處時，那野蠻的瘋子僅回以一記重踢。那名逃往邁森的痛風老女管家回信稱：在那個恐怖夜晚後的清晨，一名僕人牽著馬朝勃蘭登堡邊境去了。然而在那裡的所有搜尋都徒勞無功，這條情報似乎有誤，因為地主手下並沒有老家在勃蘭登堡或路上的僕人。
幾天後，一些曾在威爾斯德魯夫待過的德累斯頓人稱：當時有一名馬夫牽著兩匹馬來到該地，因馬匹病重無法行走，便將牠們留在一名自願照料馬匹的牧羊人的牛棚裡。出於種種原因，這極可能就是那對要找的黑馬，但威爾斯德魯夫傳來的消息又說，牧羊人已將馬轉手，不知去向；更有第三種無法查證的傳聞稱，那兩匹馬已經病死，埋在了當地的死畜坑裡。
可以理解，這種轉折對辛茨和昆茨大人來說是最理想的，因為既然堂兄地主已沒了馬廄，他們也不必在自己馬廄裡養肥黑馬了。然而為了保險起見，他們仍想核實。於是，文策爾地主以世襲領主的身份致函威爾斯德魯夫官府，詳細描述了那對因意外丟失的黑馬，請求官府查明其下落，並敦促現任主人將馬交到德累斯頓侍從官昆茨大人的馬廄，屆時必有重賞。
幾天後，那個從威爾斯德魯夫牧羊人手中買下馬的人果真出現了。他駕著大車，車尾拴著兩匹瘦骨嶙峋、搖搖欲墜的馬，一路拉到了德累斯頓的廣場上。然而，對文策爾地主以及正直的科爾哈斯來說，不幸的是，這個人偏偏是多貝爾恩的剝皮人（專門處理死畜和病畜的低賤行業者）。
文策爾地主與侍從官堂兄剛聽聞有人帶著城堡大火中逃出的黑馬進城，便帶著幾名家僕趕往皇宮廣場，打算若馬匹屬實，便付清費用將馬領回。然而，令騎士們狼狽不堪的是，大群被這奇觀吸引的民眾正圍著那輛兩輪車指指點點。在一陣陣笑聲中，人們互相高喊著：那對讓整個國家動盪不安的馬，現在竟然歸剝皮人管了！
地主繞著大車走了一圈，看著那兩匹隨時可能斷氣的慘烈畜生，尷尬地說這不是他從科爾哈斯那裡拿走的馬。侍從官昆茨大人則投去一記足以殺死人的憤怒目光。他掀開斗篷，露出勳章與金鏈，走到剝皮人面前，詢問這是否就是威爾斯德魯夫牧羊人所得的那對黑馬。
剝皮人正提著一桶水在餵拉車的一匹肥壯老馬。他放下水桶，解釋說車尾拴著的黑馬是從海尼興的豬倌那兒買來的，至於豬倌是從哪兒弄來的，他並不知道。他一邊把水桶夾在膝蓋和車桿之間，一邊說：「威爾斯德魯夫的官差叫我把馬送到德累斯頓的特隆卡府上，但官差交代的領主名字叫昆茨。」說完，他把老馬喝剩的水隨手潑在人行道上。
侍從官忍受著周圍圍觀者的嘲笑與窺視，卻無法讓那個埋頭幹活、性格木訥的傢伙正眼看他。他表明自己就是侍從官昆茨‧特隆卡。他問這傢伙：這兩匹馬是否就是那對最初屬於馬販科爾哈斯的馬？這關係到一切。
剝皮人回答說，他只負責把馬送到德累斯頓領錢，至於之前是張三、李四還是威爾斯德魯夫的牧羊人養過馬，只要不是偷來的，他一概不管。說完，他把鞭子往寬闊的背後一甩，進了一旁的酒館吃早飯去了。
侍從官完全不知該如何處理這兩匹被剝皮人牽著的「魔鬼之馬」。地主臉色發白、嘴唇顫抖地建議：不管是不是科爾哈斯的，最好都先買下來。侍從官暗罵了一句地主的父母，隨即避開人群，掀開斗篷，不知所措。但他決心不向嘲笑他的平民示弱，於是他叫住剛好騎馬經過的溫克男爵，請男爵去法庭大總裁弗雷德伯爵那裡，把科爾哈斯帶過來驗馬。
男爵趕到總裁辦公室時，科爾哈斯正好在那裡解釋呂岑存款的事。男爵說明了特隆卡兄弟的困境：多貝爾恩的剝皮人帶來的馬狀況太過悽慘，地主不敢確認，因此需要科爾哈斯親自到場檢驗。總裁扶了扶眼鏡，冷冷地告訴男爵，他既無權命衛兵押送科爾哈斯去隨地主差遣，也沒必要非得科爾哈斯去。他隨即引見了身後的科爾哈斯，讓男爵直接與本人對談。
科爾哈斯神色淡然，表示願意隨男爵前往廣場。在男爵羞紅了臉退下後，科爾哈斯禮貌地與總裁告辭，隨後在三名衛兵和無數民眾的跟隨下，走向皇宮廣場。
此時，侍從官昆茨大人正固執地站在剝皮人對面。一見科爾哈斯出現，他便傲慢地按著佩劍，質問車後的馬是不是他的。
科爾哈斯禮貌地對這位不認識的貴族脫帽致意，隨後在眾騎士的環繞下走向剝皮人的大車。那兩匹馬低垂著頭，對面前的乾草毫無食慾。科爾哈斯停在十幾步開外，掃視了一眼，轉頭對侍從官說：「大人，剝皮人說得對，拴在他車上的馬確實是我的！」說完，他對騎士們再次脫帽，在衛兵護送下離開了廣場。
一聽這話，侍從官氣得頭盔上的羽毛都在顫抖。他扔給剝皮人一個錢袋，命令一名馬夫解開韁繩把馬牽回家。馬夫臉色微紅，雖然不情願，還是跨過腳下的泥潭走向馬匹。然而，就在馬夫剛碰到韁繩時，他的表親辛博德大師一把揪住他的胳膊，將他推開，高喊：「你別碰這剝皮人的賤貨！」
辛博德大師轉向目瞪口呆的侍從官，理直氣壯地補充道：這種活兒，你應該去找剝皮人的小工來做。侍從官氣得發瘋，命令在旁的護衛官逮捕辛博德大師。侍從官揪住大師的胸口，指責其煽動叛亂並毆打馬夫。辛博德大師巧妙地一個側身掙脫了束縛，大喊道：「大人，教導一個二十歲的小伙子守規矩不叫煽動叛亂！你問問他，凡是自重的人，誰願意去碰那輛車上的馬？如果他非要幹，隨便他，哪怕他現在就把馬皮剝了也行！」
隨即，侍從官轉向馬夫，問他是否敢違抗命令，不去解開屬於科爾哈斯的馬匹並將牠們牽回家。馬夫退到市民中間，膽怯地回答說，在期望他這樣做之前，必須先讓這些馬恢復名譽。侍從官跟在他身後，從這年輕人頭上扯下裝飾著家族徽章的帽子，踩在腳下，接著拔出劍，憤怒地揮劍將馬夫趕出了廣場並將其開除。希姆博特大師喊道：「朋友們，打倒這個嗜血的瘋子！」受此場景激怒的市民們聚集在一起，衝破了衛兵的防線。希姆博特從背後襲擊侍從官，將其摔倒在地，扯掉他的斗篷、領口和頭盔，奪下他的劍，憤而將其遠遠地扔過廣場。
馮·文策爾鄉紳在擠出人群時，徒勞地呼喊騎士們去救他的堂兄。但在他們動手營救之前，人群的衝擊已將他們衝散，摔倒在地且頭部受傷的侍從官完全暴露在群眾的怒火中。唯一救了他命的是一群正巧經過廣場的騎兵部隊，選帝侯近衛軍的軍官請求他們協助。軍官在驅散人群後，抓捕了憤怒的希姆博特大師，並由幾名騎兵將他押往監獄；兩名朋友則扶起渾身是血、不幸的侍從官，送他回家。
這就是那場為了讓馬販獲得公正賠償而進行的初衷良善且誠實的嘗試，所換來的悲慘結局。多貝爾恩的剝皮匠辦完了事，不想再耽擱，見人群開始散去，便將馬拴在路燈柱上。馬匹在那裡待了一整天，無人理睬，成了街頭頑童和流浪漢嘲諷的對象。最後，由於馬匹缺乏任何照料，警察不得不介入。傍晚時分，德勒斯登的剝皮匠被叫來，將馬牽往城外的剝皮廠存放，等待進一步指示。
儘管馬販對這起事件實質上並無過錯，但這件事在全國範圍內（甚至在溫和派和上層人士中）激起了一種對他的訴訟極為不利的情緒。人們感到此人與國家的關係已變得完全不可容忍。無論是在私宅還是公共場所，一種觀點逐漸佔據上風：與其為了滿足他那瘋狂的固執，而給予他通過暴力手段勒索來的公正（況且這只是一件微不足道的小事），不如對他再行一次公開的不公，重新撤銷整個訴訟。
為了徹底毀掉可憐的科爾哈斯，大理院長本人也助長並傳播了這種情緒，儘管他是出於過度的廉正以及對特隆卡家族的厭惡。在德勒斯登剝皮匠照料下的馬匹，極不可能恢復到離開科爾哈森布魯克馬廄時的狀態。然而，即便透過精心的照料可以辦到，但考慮到當前狀況給鄉紳家族帶來的恥辱——畢竟那是國內最古老、最高貴的家族之一——給予馬匹金錢補償似乎是最公正且權宜的作法。儘管如此，幾天後，當卡海姆伯爵代表因病缺席的侍從官致信院長提出此建議時，院長雖寫信勸誡科爾哈斯若對方提出此議不要拒絕，但在給伯爵那封簡短粗魯的回信中，院長卻請他不要用私人的託付來煩擾他，並建議侍從官直接去找馬販本人，院長稱其為一個非常正直且謙遜的人。事實上，馬販的意志已被市場發生的意外所摧殘，他遵循大理院長的建議，正等著鄉紳或其親屬主動表態，以便帶著寬恕與和解的心態與他們各退一步。但對傲慢的騎士們來說，主動表態意味著太大的尊嚴犧牲。他們對院長的回信大為惱火，並將信件呈給了選帝侯。次日早晨，選帝侯曾親自前往侍從官因傷臥床的房間探視。
侍從官用虛弱且感傷的語氣問選帝侯，在他冒著生命危險執行主公的意願後，是否還必須讓他的榮譽遭受世人的譴責，去向一個給他及其家族帶來無盡羞辱與恥辱的人請求寬恕與妥協。
選帝侯讀完信後，尷尬地詢問卡海姆伯爵，在不與科爾哈斯進一步溝通的情況下，法庭是否可以直接根據馬匹無法復原的事實做出判決，視同馬匹已死，僅給予金錢補償。
伯爵回答：「最仁慈的主公，從法律的角度看，牠們已經死了，因為牠們毫無價值；而且在牠們從剝皮廠被牽到騎士馬廄之前，生理上也快死了。」選帝侯聽後將信塞進口袋，說會親自找大理院長談這件事。他安慰了侍從官（後者感激地撐起身體握住他的手），叮囑他保重身體，隨後神色優雅地離開了房間。
正當德勒斯登的局勢如此進展時，另一場更為嚴峻的雷雨從呂岑方向朝科爾哈斯襲來，而狡詐的騎士們精明地將這道閃電引向了馬販不幸的頭上。原來，在發布選帝侯赦免令後被科爾哈斯解散的部下中，有一個名叫約翰內斯·納格施密特的人。幾週後，此人覺得有必要在波希米亞邊境重新糾集一部分隨時準備作惡的暴徒，以自己的名義繼續從事科爾哈斯曾帶領他們乾的勾當。這個無賴自稱是科爾哈斯的代理人，一方面是為了威懾追捕他的官員，另一方面是利用熟悉的手段誘騙村民參與他的惡行。他學著主人的聰明才智，散佈謠言說赦免令對一些安靜返鄉的人並未生效——甚至說科爾哈斯本人在抵達德勒斯登後，已被背信棄義地逮捕並關押。他甚至發布了與科爾哈斯極其相似的宣言，聲稱他的縱火團伙是一支純粹為上帝榮耀而建立的軍隊，旨在監督選帝侯赦免令的執行。如前所述，這一切絕非為了上帝的榮耀，也不是出於對科爾哈斯的忠誠（這些歹徒對科爾哈斯的命運毫不在意），而是為了在這種偽裝下，更輕鬆、更肆無忌憚地進行焚燒和掠奪。
當第一條消息傳到德勒斯登時，騎士們掩飾不住內心的喜悅，因為這件事讓整個局面煥然一新。他們帶著精明且不滿的暗示，重提當初不顧他們反覆警告而給予科爾哈斯赦免的錯誤，彷彿那些支持赦免的人是有意給各類歹徒發出效仿的信號。他們不僅採信了納格施密特所謂武裝起義是為營救受壓迫主人的藉口，甚至斷定整個行動就是科爾哈斯一手策劃的，目的是恐嚇政府，促使法庭盡快做出滿足他固執要求的判決。舉杯官辛茨爵士甚至在晚餐後對聚集在選帝侯前廳的一群狩獵扈從和朝臣宣稱，呂岑那次的解散只是一場該死的騙局。他嘲弄大理院長所謂的公正，並狡黠地將各種情況聯繫起來，證明那夥匪徒仍藏匿在選帝侯領地的森林中，只等馬販一聲令下便會再次放火殺人。
邁森的克里斯蒂安王子對這種威脅到主公名譽的事態發展感到非常不悅，立即前往宮廷與選帝侯商議。他看穿了騎士們企圖以新罪名毀掉科爾哈斯的意圖，請求選帝侯允許他立即對馬販進行司法審訊。當法警將科爾哈斯帶往政府辦公室時，他顯得有些驚訝，手裡抱著他的兩個幼子海因里希和利奧波德。因為他的僕人施特恩巴德前一天剛帶著五個孩子從梅克倫堡（他們一直待在那裡）趕來。當科爾哈斯準備出發去審訊時，兩個男孩哭鬧著求他帶上他們，而出於種種複雜的考量，他決定抱起孩子一起去。科爾哈斯讓孩子坐在身邊。王子慈祥地看著他們，親切地詢問了姓名和年齡，隨後告知科爾哈斯，他以前的部下納格施密特在礦山山谷一帶的胡作非為，並將後者的所謂宣言交給他，讓他為自己辯護。儘管馬販對這些可恥且叛逆的文件感到深切恐懼，但他還是毫不費力地向正直的王子解釋了這些指控的荒謬。除了他目前並不需要任何第三方的幫助（訴訟正朝著有利方向進展）之外，他隨身攜帶的文件也顯示納格施密特不可能想幫他，因為在呂岑解散前不久，他差點因為納格施密特在鄉間犯下的強姦罪及其他惡行而將其處以絞刑。只是選帝侯赦免令的出台救了納格施密特，切斷了他們所有的關係，第二天他們便作為死敵分道揚鑣了。
在王子的贊同下，科爾哈斯坐下來給納格施密特寫了一封信。信中聲明，對方所謂為了維護被違反的赦免令而起兵的藉口是可恥且惡毒的造謠。他告訴納格施密特，自己抵達德勒斯登後既未被監禁也未被監視，訴訟進展順利。同時，作為對聚集在納格施密特周圍暴徒的警告，他宣布將納格施密特在赦免令發布後於礦山地區犯下的暴行完全交由法律制裁。信中還附上了科爾哈斯在呂岑城堡對其發起的刑事起訴書的部分內容，以教育民眾看清這個曾被定下絞刑、僅因赦免令才保住性命的無賴。看到這封信後，王子消解了科爾哈斯因受質疑而產生的不快，並保證只要他在德勒斯登，赦免令絕不會被違反。接著，王子把桌上的水果送給孩子們，再次與他們握手，向科爾哈斯致意後讓其退下。
儘管大理院長察覺到了威脅馬販的危險，並竭力想在新情況使局勢複雜化之前結束訴訟，但這正是外交手段高明的騎士們想要阻撓的。他們不再像起初那樣保持沉默並承認罪過以換取輕判，而是開始利用訴訟程序和詭辯否認罪行。有時他們聲稱，科爾哈斯的黑馬被扣留在特隆卡城堡完全是堡監和管家的擅自作主，鄉紳本人對此知之甚少；有時又宣稱，那些馬在抵達城堡時就患有嚴重的咳嗽，並承諾傳喚證人。在經過漫長的調查和解釋後，他們被迫撤回了這些論點，卻又引用了十二年前的一項選帝侯法令，該法令曾因牲畜瘟疫禁止從勃蘭登堡進口馬匹到薩克森。據他們說，這項法令證明鄉紳不僅有權力，甚至有義務扣留科爾哈斯帶過邊境的馬。與此同時，科爾哈斯已從誠實的法警那裡以少量補償金買回了他位於科爾哈森布魯克的農場。他似乎是為了處理這筆業務的法律手續，想離開德勒斯登幾天返回家鄉。雖然播種冬小麥在業務上可能確實緊迫，但在這項決定中，測試他在這種異常危險境地下的自由度無疑佔據了更重要的位置。或許他還受了其他動機的影響，這點我們可以留給每個了解自己內心的人去揣摩。
為了執行這項決定，他撇開了分配給他的守衛，前往拜見大理院長。他帶著法警的信件，解釋說如果法庭不需要他，他想離開德勒斯登回勃蘭登堡待上十天左右，並承諾屆時一定回來。大理院長神色陰沉且遲疑地回答說，他必須承認，現在比以往任何時候都更需要科爾哈斯在場，因為面對對手狡詐的拖延戰術，法庭隨時需要他的陳述。然而，當科爾哈斯提到他的律師已完全掌握案情，並以謙卑而堅定的態度堅持請求時，大理院長沉默片刻，簡短地告訴他，希望他去向邁森的克里斯蒂安王子申請護照，隨後便讓他退下了。
科爾哈斯完全看穿了大理院長的臉色，這反而堅定了他離開的決心。他隨即坐下，在未說明任何理由的情況下，請求身為政府辦公室首長的邁森王子為他簽發護照，以便他往返科爾哈森布魯克，為期一週。然而，他收到的回信並非護照，而是一份由宮廷總管齊格弗里德·文克男爵簽署的內閣指令。信中稱：他申請護照前往科爾哈森布魯克一事將呈報選帝侯殿下，一旦獲得聖裁，護照便會送達。當科爾哈斯向律師詢問，為何指令是由文克男爵而非他所申請的邁森王子簽署時，律師告訴他，王子三天前已動身前往自己的領地，在他不在期間，政府辦公室的事務由宮廷總管齊格弗里德·文克男爵接管——此人正是前文提到的那位先生的堂兄弟。
在這些重重阻礙中，科爾哈斯的心開始不安地跳動。他等了好幾天，等待那份以驚人繁瑣程序呈報給君主的申請結果。然而，一週過去了，甚至超過了一週，仍沒有任何回音；儘管法庭曾明確承諾，但判決書也遲遲未下。最後，在第十二天，科爾哈斯下定決心要逼迫政府表明意圖，無論結果如何。他再次坐下，寫了一份緊急申請，再次要求政府簽發護照。次日傍晚，又是在毫無音訊中度過，他正不安地踱步，思考著自己的處境，特別是路德博士為他爭取到的赦免令。當他走到後屋窗邊時，驚訝地發現，在他抵達時由邁森王子指派給他的守衛，竟然不在院子裡的小屋裡了。他叫來老門房托馬斯詢問。後者嘆著氣回答：「老爺，出事了！今天的士兵比平時多，天黑時他們就散佈在屋子周圍。兩個拿著盾牌長矛的站在前門街上，兩個在花園後門，還有兩個睡在門廳的草墊上，說要在那兒過夜。」
科爾哈斯臉色蒼白，轉過身去，只淡淡地說只要他們還在就行，並吩咐托馬斯下樓時放盞燈，好讓士兵看清楚。接著，他假借倒水之名打開前窗的百葉窗，證實了老人所言非虛：就在那一刻，守衛正在無聲無息地換崗——自從這項守衛安排存在以來，從未有人想過要如此謹慎。科爾哈斯立即決定了明天的行動，隨後上床睡覺，儘管他毫無睡意。在與政府交涉的過程中，最令他不齒的就是這種表面維持司法公正，實則公然違反赦免承諾的虛偽。既然他已成囚徒（這已不容置疑），他打算逼政府給出一個明確且坦白的說法。
按照計劃，清晨時分，他讓馬夫施特恩巴德備好馬車停在門口。他解釋說要開車去洛克維茨拜訪一位管家老友，那人幾天前在德勒斯登遇見他，邀請他和孩子們去作客。守衛們湊在一起觀察著屋裡的動靜，偷偷派了一個人去城裡報告。幾分鐘後，一名政府辦事員帶著幾名法警出現，走進對面的屋子，假裝在那裡辦公。正在給孩子們穿衣的科爾哈斯也注意到了這些騷動，故意讓馬車在門口停得比實際需要的時間更長。當他看到警察部署完畢，便若無其事地帶著孩子們走出家門。經過門口的一群士兵時，他順口說不需要他們跟隨；接著，他把男孩們抱上車，親吻並安慰了正在哭泣的小女兒們——按照他的命令，她們要留下來由老門房的女兒照顧。他剛爬上車，那名辦事員便帶著法警從對面屋子走出來，詢問他去哪裡。科爾哈斯回答要去洛克維茨拜訪老友管家。辦事員回答說，若是如此，科爾哈斯必須稍等片刻，因為根據邁森王子的命令，將有幾名騎兵陪同。科爾哈斯坐在車上微笑著問：難道他去朋友家吃頓飯，生命安全也會受到威脅嗎？
官員用一種開玩笑且和悅的口吻回答，危險當然不大，並補充說士兵絕不會打擾他。科爾哈斯嚴肅地回敬道，他抵達德勒斯登時，邁森王子曾讓他自行決定是否需要守衛。當辦事員顯得驚訝，並用精心修飾的辭令提醒他這段時間一直都在使用守衛時，馬販向他講述了最初安插士兵的起因。辦事員堅稱，現任警察首長文克男爵的命令是必須時刻監視科爾哈斯，並請求他如果不接受護送，就親自去一趟政府辦公室，以糾正這個「誤會」。科爾哈斯意味深長地看了辦事員一眼，決心無論如何都要做個了斷，便答應了。他心跳加速地跳下車，讓門房把孩子們抱回門廊。當僕人駕車等在門外時，科爾哈斯在辦事員和守衛的陪同下前往政府辦公室。
當時，宮廷總管文克男爵正忙著審訊一群納格施密特的追隨者，他們在萊比錫附近被捕，昨晚剛被押抵德勒斯登。當馬販跟著隨從進入房間時，男爵身邊的騎士們正向這夥人詢問政府急於了解的情報。文克男爵一見到科爾哈斯，便走上前問他有何貴幹，騎士們也突然沉默，中斷了審訊。當科爾哈斯恭敬地提出想去洛克維茨吃午飯，並希望撤走不必要的士兵時，男爵臉色陡變，似乎強嚥下了一些不堪的話，回答說科爾哈斯最好安分待在家裡，暫時取消洛克維茨的宴請。說完，他轉向辦事員，掐斷了對話，告訴他之前的命令依舊有效：此人若無六名騎兵陪同，不得離開城市。
科爾哈斯問自己是否成了囚犯，以及那份在全世界面前莊嚴承諾的赦免令是否已被廢除。男爵聽後臉色漲得通紅，轉身逼近科爾哈斯，直勾勾地盯著他的眼睛，連聲答道：「對！對！對！」隨後他背過身去，把科爾哈斯晾在那裡，重新回到納格施密特那夥人中間。
科爾哈斯離開了房間。儘管他意識到自己的舉動讓唯一的自救手段——逃亡——變得更加困難，但他仍慶幸自己這麼做了，因為現在他也無需再履行赦免令的條件了。回到家後，他讓人卸了馬。在辦事員的陪同下，他滿心悲涼且震驚地回到房間。辦事員用一種令馬販作嘔的語氣保證這一切只是「誤解」，很快就會澄清。然而，在辦事員的暗示下，法警鎖上了所有通往院子的出口。同時，辦事員又向科爾哈斯保證，前門依然開著，他可以隨意出入。
與此同時，納格施密特在礦山森林中被法警和士兵圍追堵截，眼看無法繼續扮演他所塑造的角色，便想到了誘使科爾哈斯真正入夥。他從一名路人口中得知了科爾哈斯在德勒斯登訴訟的現狀，相信儘管雙方曾是宿敵，但仍能說服馬販與他結盟。於是他派了一名部下送去一封用極難辨認的德語寫成的信，聲稱如果科爾哈斯願意前往阿爾滕堡，重新統帥那些從舊部殘餘中聚集起來的武裝，他（納格施密特）願意提供馬匹、人手和金錢，助其逃離德勒斯登。同時，他承諾未來會更加服從，改過自新，並誓言要親自前往德勒斯登郊外接應。
負責送信的那個傢伙運氣不佳，在德勒斯登附近的一個村莊突然癲癇發作。路人救助他時，在他背心中發現了這封信。此人康復後立即被捕，在群眾圍觀下被押往政府辦公室。文克男爵讀完信後，立即進宮求見選帝侯。當時在場的還有大理院長卡海姆伯爵，以及昆茨和辛茨兩位爵士（前者傷勢已癒）。這些人一致認為應立即逮捕科爾哈斯，並以「與納格施密特秘密勾結」的罪名受審。他們論證說，如果沒有馬販先前的去信，對方不可能寫出這樣的信，這必然是一場旨在策劃新暴行的邪惡勾結。
選帝侯堅決拒絕僅憑這封信就違反對科爾哈斯的護送承諾。他反而傾向於認為，這封信證明了雙方此前並無聯繫。在長久的猶豫後，他勉強同意了院長的提議：讓納格施密特的信使假裝未被逮捕，照常把信送給科爾哈斯，看看他如何回覆。按照計劃，那名囚犯第二天被帶到政府辦公室。男爵把信還給他，承諾如果他能像沒事發生過一樣把信送達，就給予他自由並赦免罪刑。不出所料，這傢伙毫不猶豫地答應了這樁下流勾當。他偽裝成賣螃蟹的商販（螃蟹是辦事員在市場買給他的），神祕地混進了科爾哈斯的房間。
當孩子們玩弄著螃蟹時，科爾哈斯讀了這封信。換做平時，他一定會揪住這騙子的衣領交給門外的士兵。但在當時人心叵測的局面下，即使那樣做也可能被曲解。他深信世上已無任何力量能將他從這場泥潭中救出，於是悲哀地看著那張熟悉的臉孔，詢問他的住處，並叫他幾小時後再來取回覆。他讓剛進門的僕人施特恩巴德買下螃蟹。交易完成，兩人錯身而過卻互不相識。科爾哈斯隨即坐下，給納格施密特回了一封信，大意如下：
「首先，我接受提議前往阿爾滕堡擔任首領。為使我能帶著五個孩子逃離監禁，請派一輛雙馬馬車到德勒斯登附近的紐施塔特接應。此外，為了行程順利，我還需要在前往維滕貝格的路上準備另一組雙馬更替——這條路雖繞遠，卻是目前唯一可行的。我認為可以用重金收買看守我的士兵，但如果需要動武，我希望在紐施塔特郊區有幾名勇敢能幹、全副武裝的接應。為支付這些準備費用，我讓部下帶去二十枚金幣，事成之後再結算。」最後，他叮囑納格施密特無需親自來德勒斯登，而是要留在阿爾滕堡主持大局。
當那人傍晚返回時，科爾哈斯把信交給他，給了豐厚的賞金，並叮囑他妥善保管。
科爾哈斯的真實意圖是帶著五個孩子前往漢堡，在那裡乘船前往黎凡特、東印度，或是任何藍天之下有著他不認識的人們的最遙遠國度。因為他那憂傷過度的心早已放棄了看到黑馬養肥的希望，更不用說他內心深處其實極不情願為了這個目的與納格施密特之流同流合污。
那名信使剛把馬販的回信交給宮廷總管，大理院長隨即被撤職，由卡海姆伯爵接任法庭首席大法官。科爾哈斯則根據選帝侯的特別命令被捕，全身被套上沉重的枷鎖，投入城中的高塔監獄。他因那封回信而受審，而那封信被張貼在城裡的每個街角。當法官在庭上向科爾哈斯出示這封信，詢問他是否承認這是他的筆跡時，他回答：「是。」但當被問及是否有任何辯護理由時，他垂眼看著地面，回答：「沒有。」因此，他被判處由剝皮匠的手下用紅熱的鐵鉗夾肉折磨，隨後處以五馬分屍之刑，屍體則在車輪與絞刑架之間焚毀。
正當可憐的科爾哈斯在德勒斯登命懸一線時，勃蘭登堡選帝侯出面營救他脫離這股專橫的上層強權。在遞交給德勒斯登國務院的照會中，選帝侯宣稱科爾哈斯是勃蘭登堡的臣民。原來，正直的城防官海因里希·馮·格伊考爵士在施普雷河畔散步時，向選帝侯講述了這個奇特且無可指責的人的故事。在驚訝的君主追問下，格伊考爵士不得不提到選帝侯本人也因其首席大臣齊格弗里德·馮·卡海姆伯爵的越權行為而負有重責。選帝侯對此極為憤怒，在傳喚卡海姆伯爵對質後，發現這一切皆因伯爵與特隆卡家族的親戚關係而起，便立即將其撤職，並任命格伊考爵士接替其職。
恰在此時，波蘭國王因故與薩克森王室交惡（具體原因不明），多次敦促勃蘭登堡選帝侯與其結盟共同對付薩克森。因此，精於此道的首席大臣格伊考爵士看到了希望：他可以在不危及國家和平大局的前提下，實現主公「不惜一切代價為科爾哈斯尋求正義」的願望。
於是，首席大臣不僅以「違背天理人倫的專橫程序」為由，要求無條件且立即引渡科爾哈斯，以便若其有罪，可根據勃蘭登堡法律在柏林受審；格伊考爵士甚至更進一步，要求為一名律師簽發護照，讓其代表勃蘭登堡選帝侯前往德勒斯登，就黑馬被強佔以及其他暴力虐待行徑，向文策爾·特隆卡鄉紳提起訴訟。當時在薩克森官員大洗牌中被任命為國務院長的昆茨爵士，因多重考量不願得罪柏林。他代表深受照會打擊的選帝侯回覆道：他們對勃蘭登堡政府挑戰德勒斯登法庭審判權的做法感到不解，因為科爾哈斯在薩克森首府擁有一份可觀的房產，且他本人也從未否認自己的薩克森公民身份。
然而，由於波蘭國王已在薩克森邊境集結了五千兵馬以支持其訴求，且格伊考爵士堅稱科爾哈森布魯克（馬販以此命名其地）位於勃蘭登堡境內，並警告執行死刑將被視為違反國際法。在急於脫身的昆茨爵士建議下，薩克森選帝侯召回了正在領地的邁森王子。與這位睿智的貴族商議後，選帝侯決定滿足要求，將科爾哈斯引渡給柏林法庭。
邁森王子雖然對這一系列拙劣的錯誤感到不悅，但仍奉陷入困境的主公之命接手處理科爾哈斯案。他詢問選帝侯，現在打算在柏林最高法院對馬販提出什麼指控。由於那封寫給納格施密特的致命信件背景模糊且疑點重重，無法作為證據，而之前的焚掠行為又已在赦免令中獲赦，選帝侯最終決定向維也納的神聖羅馬帝國皇帝呈報科爾哈斯武裝入侵薩克森的報告，控告其違反「帝國和平法」，並請求皇帝（因其不受赦免令約束）通過一名帝國律師在柏林法庭對其追究責任。
一週後，馬販仍帶著枷鎖，被勃蘭登堡選帝侯派出的弗里德里希·馮·馬爾察恩騎士及其率領的六名騎兵押上馬車。按照科爾哈斯的要求，他的五個孩子也從各地的孤兒院中被接出來，一同送往柏林。
巧合的是，薩克森選帝侯在昆茨爵士、海洛伊絲夫人（院長之妹）以及眾多朝臣和狩獵扈從的陪同下，應阿洛伊修斯·卡海姆伯爵之邀前往達默（Dahme）。伯爵在薩克森邊境擁有一片領地，並在那裡組織了一場盛大的獵鹿活動來款待選帝侯。在公路旁的一座裝飾華麗的帳篷裡，打獵歸來的貴族們正由侍從伺候著用餐，橡樹下傳來歡快的音樂。就在這時，科爾哈斯及其護送隊正緩緩沿著德勒斯登公路駛來。由於科爾哈斯一個年幼體弱的孩子突然生病，護送的馬爾察恩騎士在赫茨貝格延誤了三天。由於他只需向自己的君主負責，因此並未通知薩克森政府。選帝侯此時衣襟半敞，帽子上插著獵人的冷杉枝，正坐在他的初戀情人海洛伊絲夫人身邊。在歡樂的慶祝氣氛中，他興致勃勃地說：「讓我們去把這杯酒送給那位不幸的人吧，不管他是誰。」
海洛伊絲夫人嬌媚地看了他一眼，立即起身，從桌上盛了一盤水果、蛋糕和麵包。就在眾人準備帶著慰問品走出帳篷時，卡海姆伯爵一臉尷尬地攔住了他們。面對選帝侯的困惑，伯爵轉向昆茨爵士，結結巴巴地說，馬車裡坐的是科爾哈斯。這消息讓眾人震驚不已，因為按理說馬販六天前就該路過了。昆茨爵士轉身回帳篷，將杯中酒倒在地上。選帝侯臉色通紅，將酒杯重重放回盤子。當不知情的馬爾察恩騎士帶著護送隊緩緩穿過公路旁的繩索繼續前行時，貴族們在伯爵的邀請下回到了帳篷，不再理會那支隊伍。隨後，伯爵秘密派人前往達默，勒令當地官員讓馬販立即啟程；但馬爾察恩騎士堅稱天色已晚，要在當地過夜，官員只好將科爾哈斯安頓在村外灌木叢中一座偏僻的農莊裡。
夜幕降臨，美酒佳餚讓貴族們漸漸淡忘了剛才的插曲，伯爵提議再去伏擊一群出沒在附近的鹿。眾人欣然響應，三三兩兩地帶著獵槍走入森林。選帝侯與海洛伊絲夫人挽手同行，在一名嚮導的帶領下，竟誤打誤撞穿過了科爾哈斯寄宿的農莊院落。海洛伊絲夫人得知後驚呼：「殿下，快來！」她調皮地將選帝侯脖子上的金鏈塞進他的絲綢背心裡，補充道：「趁其他人還沒跟上，我們溜進農舍，看看那個要在這兒過夜的怪人吧。」選帝侯臉紅了，抓著她的手說：「海洛伊絲！妳在想什麼？」但她驚訝地看著他，拉著他走，並保證他穿著獵裝絕不會被認出來。這時，兩名剛滿足完好奇心的扈從走出屋子報告說，騎士和馬販都不知道這附近有貴族集結。選帝侯這才壓低帽檐，微笑著說：「愚蠢啊，你統治著世界，而你的寶座就是美女的紅唇！」
此時，科爾哈斯正坐在一捆草堆上，背靠牆壁，餵他那個在赫茨貝格生病的孩子吃麵包和牛奶。海洛伊絲夫人和選帝侯走了進來。為了搭話，夫人詢問他是誰、孩子怎麼了，以及他犯了什麼罪、要被押解去哪裡。科爾哈斯摘下皮帽，一邊餵孩子一邊簡短地回答。站在扈從身後的選帝侯注意到科爾哈斯脖子上繫著一條絲線，掛著一個鉛製的小墜子。為了找話題，選帝侯問那是什意思，裡面裝著什麼。
科爾哈斯回答：「喔，是的，尊貴的老爺，這個墜子！」他摘下墜子打開，取出一張蓋著火漆的小紙條。「這墜子有個奇怪的故事。大約七個月前，我妻子葬禮的第二天——您或許知道，當時我正離開家鄉去追捕那對我有負的特隆卡鄉紳——在我的隊伍經過的於特博克鎮（Jüterbock），薩克森選帝侯和勃蘭登堡選帝侯在那裡會面商議要事。傍晚時分，兩位君主在鎮上漫步，參觀當地的集市。他們遇到一個吉普賽女人，她坐在凳子上給周圍的人預測命運。兩位君主開玩笑地問她，是否有什麼好消息要透露給他們？當時我正帶著隊伍在旅店下馬，恰好在場。但我站在教堂門口的人群後方，聽不清那個怪女人對兩位老爺說了什麼。人群開始笑著耳語，說她不輕易透露天機，紛紛擠過去看熱鬧。為了讓位，我爬上了教堂門口的一張木凳。在那裡，我可以清楚地看到兩位君主和那個正在凳子上塗寫的老婦。
但當我看到他們時，她突然撐著枴杖站起來，掃視人群，最後竟盯住了從未與她交談、也從不信這套的我。她穿過擁擠的人群向我走來，說：『諾！如果你想知道命運，就問他吧！』說著，她伸出枯瘦的手，把這張紙給了我。所有人都轉頭看著我。我驚訝地問：『老婆婆，妳給我這個幹什麼？』她嘟噥了一堆聽不清的胡話，但我驚訝地聽到了我自己的名字。她回答：『這是一個護身符，馬販科爾哈斯；好好保管它，總有一天它會救你的命！』說完她就消失了。好吧，」科爾哈斯和藹地繼續說，「說實話，在德勒斯登雖然凶險，但我還是保住了命。至於在柏林的境遇如何，這符咒在那裡是否管用，只有未來才能揭曉了。」
聽完這番話，選帝侯跌坐在長凳上。儘管海洛伊絲夫人驚恐地問他怎麼了，他雖然回答：「沒事，沒什麼！」但在夫人衝上前抱住他之前，他已昏死在地。
就在這時，進入房間辦事的馬爾察恩騎士驚呼道：「天哪，這位老爺怎麼了！」海洛伊絲夫人大喊：「快拿水來！」狩獵扈從們扶起選帝侯，將他抬到隔壁房間的床上。當受命而來的侍從官在多次嘗試喚醒選帝侯無效後，宣布選帝侯表現出中風的所有徵兆時，驚恐達到了頂點。舉杯官立即派騎兵去盧考（Luckau）請醫生，隨後，當選帝侯睜開眼睛時，卡海姆伯爵讓人安排馬車，緩步將他送往附近的狩獵城堡；然而，抵達後，選帝侯又昏厥了兩次。直到次日上午盧考的醫生抵達，他的情況才有所好轉，但仍表現出明顯的神經性高燒症狀。
選帝侯一恢復意識，便撐起手肘，問出的第一個問題就是：「科爾哈斯在哪裡？」侍從官誤解了問題，握住他的手說，請主公放心，那個可怕的人在那場莫名其妙的意外後，已按照命令由勃蘭登堡護衛隊留在達默的農舍裡了。侍從官向選帝侯表示深切同情，並抗議說他已嚴厲責備妻子，怪她不該冒失地安排主公與那人見面。接著，侍從官詢問在那次會面中究竟發生了什麼，竟讓主公受到如此強烈的打擊。
選帝侯回答，他不得不承認，那人掛在鉛製墜子裡的一張微不足道的紙條，才是導致這起不幸意外的元兇。為了說明原委，他還加了許多侍從官聽不懂的話，接著他突然緊緊抓住侍從官的手，保證這張紙條對他至關重要，懇求昆茨爵士立即騎馬趕回達默，不惜任何代價從馬販手中買下那張紙。侍從官難以掩飾尷尬，他向主公保證，如果這張紙條真有價值，那麼當前最要緊的就是瞞住科爾哈斯；因為如果那人察覺到這點，以那復仇心重且永不滿足的性子，就算選帝侯傾家蕩產也買不回這張紙。為了安撫主公，他補充說必須另尋他法，既然那惡徒未必對紙條本身有感情，或許可以透過一個完全無關的第三人使用計謀，獲取選帝侯所需的紙條。
選帝侯擦著汗問，是否能立即派人去達默，並暫停馬販的押解，直到他們設法拿到紙條為止。侍從官幾乎不敢相信自己的耳朵，他回覆說，按時間推算，馬販恐怕已經離開達默進入勃蘭登堡境內了；在那裡干預押解或強行留人，將引發極其複雜且棘手的外交困難，甚至可能完全無法克服。選帝侯帶著絕望的神色默默倒回枕頭上，侍從官追問紙條上到底寫了什麼，以及主公為何會知道內容與自己有關。然而，選帝侯這時對侍從官表現出的熱忱產生了懷疑，投去幾眼曖昧不明的目光後，並未作答。他僵硬地躺在那裡，心跳劇烈，若有所思地盯著手中手帕的一角。突然，他請侍從官叫年輕聰明的狩獵扈從施泰因（Stein）進房，假稱有其他事務要交辦——施泰因是他過去常委託處理機密事務的人。
在向施泰因解釋了原委並強調了紙條的重要性後，選帝侯問他，若能在馬販抵達柏林前拿到紙條，是否願意贏得他永恆的友誼。施泰因領會了這項異常任務後，保證會竭盡全力。選帝侯遂命他追趕科爾哈斯；既然金錢誘惑可能無效，施泰因應在交談中巧妙地提出以「生命與自由」交換紙條——甚至，如果科爾哈斯堅持，施泰因可以在極其謹慎的情況下，提供馬匹、人手和金錢，直接協助他從勃蘭登堡護衛手中逃脫。
施泰因帶著選帝侯親筆書信作為信物立即出發。他不惜體力快馬加鞭，幸運地在邊境一個村莊追上了科爾哈斯。當時科爾哈斯正與五個孩子以及馬爾察恩騎士在屋外的露天處吃午飯。施泰因向騎士自我介紹，稱自己只是路過，想看看傳聞中的馬販。騎士熱情地介紹他們認識並請他入座。趁著騎士忙於出發準備而進進出出、士兵們在屋子另一頭用餐時，施泰因抓準時機向科爾哈斯透露了自己的身份和使命。
馬販早已猜到那個見到墜子就昏倒的人的身份；而要讓他這份發現帶來的興奮達到頂點，他只需一窺那張紙條裡的秘密——但他出於種種原因，決心不因好奇而拆開它。他回答說，考慮到他在德勒斯登表現出完全的犧牲意願卻換來了不公與非君子的對待，他決定保留這張紙條。面對施泰因的疑問——為何有人會拒絕以紙條換取生命與自由，科爾哈斯回答：「高貴的老爺，如果您的主公親自來對我說：『我將毀滅我自己，以及所有幫我執掌權杖的人——毀滅，你明白嗎？這是我靈魂最深處的願望。』我也依然會拒絕交出這張對他而言比命還重要的紙條。我會對他說：『你有權力把我送上斷頭台，但我能讓你感到痛苦，而我正打算這麼做！』」 說完，科爾哈斯面對死亡的威脅，竟平靜地喚來一名士兵，請他吃掉盤子裡剩下的美味。在接下來的一小時裡，他完全無視坐在桌邊的那位年輕貴族，直到爬上馬車出發時，才轉過頭對施泰因投去告別的一瞥。
選帝侯收到消息後，病情急劇惡化。在隨後的關鍵三天裡，醫生深恐他無法挺過這多方面的打擊。所幸他體質尚佳，在病床上痛苦地掙扎了幾週後，終於恢復到能坐在鋪滿枕頭的馬車裡，回到了德勒斯登重新執政。
他一回到城市，立即召見邁森王子，詢問派往維也納的法官艾本邁爾（Eibenmaier）進度如何——政府原本打算派他向皇帝控告科爾哈斯違反和平法。王子回答，法官已按照選帝侯去達默前的指示，在勃蘭登堡方的律師蔡訥（Zäuner）抵達德勒斯登後立即動身了（蔡訥是來起訴特隆卡鄉紳並處理黑馬賠償事宜的）。
選帝侯臉色通紅，走向辦公桌，對這份匆忙感到驚訝。他聲稱自己曾明確表示，因為需要先諮詢促成赦免的路德博士，艾本邁爾的行程應等他進一步下令再定。他帶著壓抑的怒火翻動桌上的文件。王子驚訝地看著主公，隨後答道：如果這件事讓主公不滿，他深感遺憾；但他可以出示國務院的決議，證明是按指示派人的。王子補充說，國務院從未提到要諮詢路德博士；雖然先前為了科爾哈斯案可能需要考慮那位尊敬的牧師，但現在赦免令已被公然違反，科爾哈斯也已被移交給勃蘭登堡法庭待死，諮詢已無必要。
選帝侯回覆說，艾本邁爾的出發雖然錯了，但還不算太嚴重；但他希望艾本邁爾暫時不要在維也納以薩克森原告的身份行動，應等待進一步指示，並請王子立即派信使傳達。
王子無奈地回答，這個命令晚了一天。根據剛收到的報告，艾本邁爾抵達維也納後，已立即在國務院正式提交了訴狀。面對選帝侯震驚的追問，王子解釋說，自那人出發已過了三週，他收到的指令是抵達後立即處理。王子補充道，延誤將是極其不利的，因為勃蘭登堡的律師蔡訥表現得非常頑強，已經成功向法院申請從剝皮匠手中取回黑馬，以便設法恢復其健康。
選帝侯搖鈴示意，說：「沒關係，這不重要。」他隨後淡漠地詢問了德勒斯登的其他政務，但顯然無法掩飾內心的焦躁，隨即揮手讓王子退下。
當天，選帝侯便以「政治重要性」為由，下令調閱所有科爾哈斯案的官方檔案。他無法忍受處死那個唯一能解開紙條秘密的人，於是親筆致信皇帝，深情且迫切地請求皇帝允許他暫時撤回對科爾哈斯的指控，原因他日後再詳述。
然而，皇帝透過國務院照會回覆：選帝侯心態的突然轉變令他深感震驚。薩克森之前的報告已使科爾哈斯案成為攸關整個神聖羅馬帝國的事務。因此，皇帝作為帝國之首，有義務在勃蘭登堡法庭面前擔任此案的原告。既然皇帝的法律顧問弗朗茨·米勒已前往柏林追究科爾哈斯的責任，控訴便絕無撤回之理，案件必須依法繼續進行。
這封信徹底擊垮了選帝侯。令他更感沮喪的是，不久後他收到了來自柏林的私下消息，告知柏林高等法院已正式對科爾哈斯提起訴訟，並提到儘管指派給科爾哈斯的律師竭盡全力，他仍極有可能被處以極刑。
這位不幸的君主因此決定再做最後一次努力。他親筆寫信給布蘭登堡選帝侯，懇求饒過科爾哈斯的性命。他提出的理由是：當初莊嚴承諾給予此人的大赦，在法律上並不允許對其執行死刑。他向選帝侯保證，儘管科爾哈斯在薩克森看似受到了嚴厲對待，但他從未打算讓其喪命。他還描述了自己是多麼痛苦——如果這份表面上聲稱願意提供給這位「柏林人」的保護，最終竟因局勢的出人意料而反倒害了他，甚至比留在德勒斯登按薩克森律法裁決的後果更慘，他將會感到無比愧疚。
布蘭登堡選帝侯認為這份聲明中許多地方顯得模稜兩可、晦暗不明。他回信表示，由於皇帝陛下的法律顧問正以極大的力度推進訴訟，他絕不可能照薩克森選帝侯的意願去做，也無法違背嚴格的法律條款。他評論道，這種擔憂實在有些過頭，因為針對科爾哈斯那些在大赦中已獲寬恕的罪行，向柏林最高法院提起訴訟的並非他這位頒布大赦的君主，而是帝國的最高元首（皇帝），而皇帝完全不受大赦協議的約束。同時，他向薩克森選帝侯陳述，有鑑於納格施密特（Nagelschmidt）持續不斷的暴行——此人竟以聞所未聞的膽量將掠奪範圍擴張到了布蘭登堡——因此將科爾哈斯嚴懲示眾是極為必要的。他進一步建議，如果薩克森選帝侯不接受這些理由，應直接向皇帝陛下本人求情，因為若要頒布對科爾哈斯有利的法令，唯有在皇帝陛下表態後方能執行。
薩克森選帝侯因這些嘗試全告失敗，在悲憤與惱怒中再次病倒。一天早晨，當侍從官前來探視時，選帝侯向他展示了自己寫給維也納（皇帝）和柏林宮廷的信函，說明他如何竭力保住科爾哈斯的性命，以便至少爭取時間奪取那人手中的紙條。侍從官跪倒在選帝侯面前，以所有神聖與珍愛之名，懇求選帝侯告訴他那張紙條上究竟寫了什麼。選帝侯命他反鎖房門，坐在床榻邊；在握住侍從官的手並嘆息著將其壓在胸口後，選帝侯開始敘述：
「我聽說你妻子已經告訴過你，布蘭登堡選帝侯與我在於特博格（Jüterbock）會談的第三天，遇到了一個吉普賽女人。布蘭登堡選帝侯生性活潑，席間大家恰巧聊起那奇特女人的巫術，他便決定在眾人面前用一個玩笑來戳穿她的名聲。他雙手交疊胸前走到她的桌旁，要求她給出一個徵兆——且必須是當天就能驗證的——以證明她即將預言的事實。他假裝說，即使她是羅馬的女先知，若沒有徵兆，他也絕不相信她的話。那女人匆匆打量了我們全身，隨即說道：預兆就是，在我們離開之前，花匠兒子在公園裡飼養的那頭大角公鹿，會出現在我們此刻站立的廣場上迎接我們。
你要知道，那頭預備送往德勒斯登廚房的公鹿，一直被鎖在高木板圍成的柵欄裡，隱蔽在公園的橡樹林中。此外，為了保護其他小型獵物和禽類，整個公園以及通往公園的花園通常都鎖得嚴嚴實實，根本無法想像那頭動物如何能實現這個怪異的預言，跑到我們站立的廣場來。然而，布蘭登堡選帝侯擔心這背後有什麼詭計，並決心藉這個玩笑一舉戳穿她此後可能說的所有預言，便在與我簡短商議後，派人回城堡下令立即殺死那頭公鹿，並在幾天內烹飪上桌。接著他轉身回到那女人面前（這一切都是當著她的面大聲交辦的），說道：『好啦，開始吧！關於未來，妳有什麼要向我透露的？』那女人看著他的手相說：『萬歲，我的選帝侯與主上！閣下將統治長久，您的家族將綿延不絕，您的後裔將偉大榮耀，且勢力將超越世上所有其他的王公與君主。』」
「選帝侯沈默了一會兒，若有所思地看著那女人，隨即朝我走近一步，低聲說他現在倒有些後悔派人去破壞那個預言了。此時，隨行的騎士們紛紛向那女人的懷裡拋撒大把金幣，現場歡聲雷動。選帝侯摸了摸口袋，也親自加上一枚金幣，並問道：她即將向我揭示的預兆，是否也像剛才給他的那樣清脆悅耳？那女人打開身旁的一個盒子，不慌不忙、有條不紊地將金幣按種類和數量整齊排好，隨後關上盒子，用手遮住眼睛，彷彿陽光讓她感到不適，接著看我。我重複了剛才的問題，而當她審視我的手相時，我開玩笑地對選帝侯說：『對我來說，她似乎沒什麼好聽的話要宣布！
「 就在這時，她抓起拐杖，藉著力氣緩慢地從凳子上站起來，兩手神祕地擋在身前，湊近我身旁，在我耳邊清晰地低語：『沒錯！我感到困惑，在那身影前退後了一步，她的眼神冰冷死寂，彷彿大理石雕刻的雙眼。她重新坐回身後的凳子上，問道：『危險將從何處威脅我的家族？』那女人拿起一塊木炭和一張紙，翹起腿，問我是否要她寫下來。我當時感到十分尷尬，但在那種情況下也別無他法，便回答：『好，寫吧。』她答道：『很好！我將為你寫下三件事：你家族最後一位統治者的名字、他喪失王位的那一年，以及那個將憑藉武力奪取王位的人的名字。』
「在眾目睽睽之下寫完後，她站起身，用乾癟嘴唇沾濕了一枚封蠟片封住紙條，並按上她戴在中指上的一枚鉛製印章戒指。如你所能想像的，我當時好奇到了極點，正要伸手奪過那張紙，她卻說：『且慢，殿下！』她轉過身，舉起一根拐杖指向遠方：『那個人，就是那個戴著羽飾帽子、站在所有人後方教堂入口長凳上的那個人——如果您願意，就去向他贖回這張紙吧！』話音剛落，不等我聽明白她的意思，她便將驚愕得說不出話的我留在廣場上。她啪地一聲關上身後的盒子，甩到背上，隨即消失在圍觀的人群中，我再也捕捉不到她的蹤影。
「 但就在那一刻，令我大感安慰的是，那位被選帝侯派往城堡的騎士出現了。他帶著一抹笑意報告說，那頭公鹿已在他眼皮底下被兩名獵人殺死並拖進廚房了。選帝侯興致勃勃地挽起我的手臂準備帶我離開廣場，說道：『看吧，那個預言只是個尋常騙局，不值得我們浪費時間和金錢！』然而，他的話還沒說完，整個廣場便響起一陣驚呼，所有人的目光都轉向一隻從城堡院子跑出的大屠夫犬。原來，這隻狗在廚房裡咬住了公鹿的脖子，當作勝利品叼走；在僕役和女僕的追趕下，牠竟在離我們僅三步之遙的地方將公鹿丟在地上。就這樣，那女人的預言——這預言曾是她所有話語真實性的擔保——應驗了。那頭公鹿，雖然確實死了，卻真的在廣場上與我們『相遇』了。
「冬日蒼穹落下的閃電，其震撼程度也比不上那一幕帶給我的毀滅感。我一從人群中脫身，第一件事就是派人尋找那女人指出的那個戴羽飾帽的人；然而，我派出的手下連續搜尋了三天，卻連一點影子都沒找著。可是，昆茨（Kunz）朋友，就在幾週前，在達默（Dahme）的一間農舍裡，我親眼見到了那個人！」
說完這番話，選帝侯鬆開侍從官的手，擦去汗水，疲憊地倒回長椅上。侍從官認為此時再去反駁選帝侯對此事的看法是徒勞的，便懇求選帝侯無論如何也要奪得那張紙條，之後再任由那傢伙聽天由命。但選帝侯回答說，他完全看不出有什麼辦法，儘管一想到可能失去這張紙條，或者所有祕密將隨那人一同毀滅，就讓他感到無比痛苦與絕望。當被問及是否曾嘗試尋找那吉普賽女人本人時，選帝侯回答說，政府部門曾根據他以假藉口下達的命令在全境搜查，卻一無所獲。鑑於這些事實，由於某些他不願詳述的原因，他懷疑在薩克森境內是否還能找到她。
這時，侍從官正巧要前往柏林。他的妻子從剛去世並被罷免的大法官卡爾海姆伯爵（Count Kallheim）那裡繼承了布蘭登堡新馬克（Neumark）地區的幾處大遺產。昆茨爵士確實敬愛選帝侯，深思片刻後，他詢問選帝侯是否願意將此事全權委託他處理。當他的主子深情地握住他的手壓在胸前，回答道：「就當作是你自己，為我拿回那張紙條吧！」侍從官隨即將事務交給下屬，提前幾天動身，留下妻子，僅帶著幾名僕人前往柏林。
如前所述，科爾哈斯此時已抵達柏林。根據布蘭登堡選帝侯的特別命令，他被安置在一座貴族監獄中，在那裡，他與五個孩子一起得到了盡可能舒適的照料。來自維也納的帝國律師出現後，這名馬商隨即因違反帝國和平法令（Landfriedensbruch）而在最高法院受審。儘管科爾哈斯抗辯說，根據他在呂岑（Lützen）與薩克森選帝侯達成的協議，他不應因武裝入侵及當時的暴力行為受審，但他被告知：原告是皇帝陛下，皇帝的律師並不受該大赦協議的約束。事實上，在對方說明情況，並保證他在德勒斯登針對文策爾·特隆卡（Wenzel Tronka）爵士的訴訟將得到完全補償後，他很快便接受了現實。
就在侍從官抵達柏林的當天，判決下達了：科爾哈斯被判處斬首。然而，鑑於局勢複雜，儘管這已是開恩的判決，卻沒人相信真的會執行。整座城市都知道選帝侯對科爾哈斯存有善意，紛紛期待判決會被特赦令減輕為長期監禁。
侍從官深知若要完成主子的託付，時間刻不容緩。一天早晨，當馬商站在監獄窗邊漫不經心地望著行人時，侍從官穿著普通的宮廷服飾現身，讓科爾哈斯能清楚地看見他。侍從官觀察到科爾哈斯頭部的一個微小動作，斷定對方認出了自己，並驚喜地注意到科爾哈斯不自覺地將手摸向胸口放著墜子（紙條）的地方。他認為科爾哈斯的心靈已做好了準備，可以進行下一步。
他找來一個賣舊衣服、拄著拐杖的老婦人；他在柏林街頭的拾荒人群中注意到她，她的年齡和裝扮與選帝侯描述的吉普賽女人相當吻合。他推測科爾哈斯可能沒記清那女人的相貌，畢竟當時只是匆匆一瞥。於是他決定讓這老婦人冒充吉普賽人。為了讓她入戲，他詳細告知了她在於特博格發生的一切，特別強調了紙條上的三項神祕內容。他教導她要以斷斷續續、混亂的方式透露，薩克森宮廷正準備透過策略或武力奪取這張紙條，並要求科爾哈斯將紙條交給她保管幾天，藉口是紙條在他身上已不再安全。
如預期般，那老婦人在巨額報酬的誘惑下立刻接下了差事（侍從官還預付了一部分錢）。由於在米爾堡（Mühlberg）戰死的馬伕赫爾澤（Herse）的母親獲准探視科爾哈斯，而這老婦人與她相識已久，幾天後，老婦人便透過賄賂獄卒成功見到了科爾哈斯。
但當老婦人走進房間時，科爾哈斯從她手上的印章戒指和脖子上的珊瑚項鍊，認定她就是當初在於特博格交給他紙條的那個神祕吉普賽女人。既然可能性並不總是站在事實那一邊，這裡發生了一件我們必須敘述的事，但對於那些想質疑的人，我們也給予充分的自由：侍從官犯了一個巨大的錯誤。他在柏林街頭隨便找來冒充吉普賽人的老婦人，竟然真的就是他想要找的那位神祕吉普賽人！
這老婦人拄著拐杖，撫摸著因她奇特長相而依偎在父親身邊的孩子們的臉頰。她告訴科爾哈斯，她不久前剛從薩克森回到布蘭登堡。自從侍從官在柏林街頭打聽去年春天在於特博格出現過的吉普賽女人後，她便主動現身，用假名接下了這門差事。
這名馬商發現，這老婦人與他已故的妻子莉絲貝特（Lisbeth）竟有種奇特的相似感，他甚至想問她是否是他妻子的祖母。不僅是她的容貌、那雙說話時依然優美的手，甚至連脖子上的一顆痣都與莉絲貝特一模一樣。科爾哈斯思緒紛亂，請她坐下，並詢問她為何要替侍從官辦事。
當科爾哈斯的老狗在她膝蓋旁嗅著並搖著尾巴，而她溫柔拍著狗頭時，這女人回答說：侍從官委託她告訴科爾哈斯那三個對薩克森宮廷至關重要的問題，並警告他有信使想奪取紙條，要他以不安全為由交出。然而，她說她來的真正目的，是要告訴他：那些所謂要用武力奪取紙條的威脅只是虛張聲勢；在布蘭登堡選帝侯的保護下，他是絕對安全的。這張紙條放在他身上比放在她那裡更安全，千萬不要交給任何人。
儘管如此，她最後建議科爾哈斯，應該把這張紙條用在它該用的地方。她勸他接受先前在邊境透過斯坦爵士（Squire Stein）提出的條件：用這張對科爾哈斯已無用處的紙條，向薩克森選帝侯換取生命與自由。
科爾哈斯正為自己能在敵人將他踩在腳下時，仍有能力擊中對方的死穴而感到快意，他回答道：「老婆婆，絕對不行，絕對不行！」他熱情地握住老婦人的手，只想知道紙條上到底寫了什麼。老婦人抱起蹲在腳邊的小兒子，說道：「科爾哈斯，不為世界，也得為這漂亮的金髮小傢伙想想啊！」說著，她對孩子輕聲笑了笑，親吻他，並從口袋裡拿出一顆蘋果。科爾哈斯顯得有些困惑，但他回答說，等孩子長大後會理解他的決定，留下這張紙條才是對子孫最好的。他進一步問，在經歷了這麼多背叛後，誰能保證這次不是另一個騙局？萬一他又像在呂岑裁撤軍隊那樣，白白交出了紙條卻什麼也沒得到怎麼辦？他說：「如果一個人毀約過一次，我就再也不會和他交易。老婆婆，除非妳下達明確且不容置疑的命令，否則沒什麼能讓我交出這張紙條，它是我受了這麼多苦後，上天賜予我的奇妙補償。」
那女人將孩子放回地上，說他在某些方面是對的，隨他便吧。她重新抓起拐杖準備離開。科爾哈斯再次追問紙條的內容。她急促地回答說他當然可以打開看，雖然那純粹是出於好奇。在老婦人離開前，科爾哈斯還想問出一千件事：她到底是誰？她的預言從何而來？為什麼她當初不把紙條給選帝侯，卻偏偏在千萬人中給了他這個從未求助於巫術的科爾哈斯？」
就在那時刻，外面傳來一陣喧鬧聲，原來是幾名官員正走上樓梯。那婦人因擔心在這種地方被他們撞見，驚恐地叫道：「科爾哈斯，暫且別過，暫且別過！下次見面時，我一定會把這一切都告訴你。」說完她轉身向門口走去，喊道：「永別了，孩子們，永別了！」她一一親吻了年幼的孩子，隨即離去。
與此同時，薩克森選帝侯正陷入痛苦的思緒中，他召見了當時在薩克森享有盛名的兩位占星家——奧爾登霍姆和奧萊阿里烏斯，向他們諮詢那份對他及其後代至關重要的神祕紙條。兩人在德勒斯登宮殿的塔樓裡進行了長達數日的深入研究，卻無法達成共識：究竟這預言是指向遙遠的未來，還是指向當下？甚或與當時關係依舊緊張的波蘭國王有關。這些學術爭論不僅沒能安撫這位不幸的君主，反而加深了他的不安與絕望，最終令他感到靈魂深處難以忍受。此外，宮廷大臣此時正要妻子啟程前往柏林與他會合，並命她在出發前巧妙地告知選帝侯：自從那次在一名從此銷聲匿跡的老婦人幫助下嘗試奪取紙條失敗後，從科爾哈斯手中拿回紙條的希望已微乎其微。因為布蘭登堡選帝侯在仔細審閱所有法律文件後，終於簽署了對這位馬販的死刑判決書，處決日期定在棕枝主日後的週一。
聽到這個消息，薩克森選帝侯心碎神傷，悔恨交加。他像個陷入絕境的人一樣把自己鎖在房間裡，厭倦生命，整整兩天滴水未進。第三天，他向官署留下一封短箋，聲稱要去德紹親王處打獵，隨後便突然消失在德勒斯登。至於他究竟去了哪裡，是否真的去了德紹，我們不便斷言，因為我們在報導此事前勤加比對的編年史中，各方說法矛盾重重。唯一可以確定的是：德紹親王當時根本無法狩獵，因為他正臥病在布藍茲維的舅舅亨利公爵府邸；同樣可以確定的是，海洛伊絲夫人（大臣之妻）於次日傍晚抵達柏林其夫昆茨爵士的宅邸，隨行的還有一位她宣稱為表哥的柯尼希施泰因伯爵。
與此同時，根據布蘭登堡選帝侯的命令，死刑判決書已向科爾哈斯宣讀，他的鐐銬被卸下，而此前在德勒斯登被否定所有權的財產證明文件也歸還給了他。當法院派來的參事詢問他死後如何處置財產時，他在一名公證人的協助下寫下遺囑，將財產留給孩子，並指定他那位誠實的朋友——科爾哈斯橋的執法官為監護人。此後，他最後幾天的平靜與滿足簡直無與倫比。由於選帝侯頒布了一項特別法令，他所關押的監牢很快便對外開放，他的眾多友人日夜皆可自由進出。他甚至還欣慰地見到了神學家雅各·弗賴辛，後者受馬丁·路德博士委託前來，並帶來了路德的親筆信——這無疑是一份極其珍貴的文件，可惜後來遺失了。在兩名布蘭登堡教長的陪同下，科爾哈斯從這位神職人員手中領受了神聖的聖餐。
棕枝主日後的週一終於到來了，全城騷動不已，百姓仍抱著選帝侯會下令特赦的希望。科爾哈斯即將為他那過於魯莽的索求正義之舉向世人贖罪。在強大的衛隊護送下，由神學家雅各·弗賴辛領路，科爾哈斯懷裡抱著兩個男孩（這是他向法庭特別要求的恩典）走出監獄大門。在憂傷告別的人群中，選帝侯宮廷的管家臉色蒼白地走向前，遞給他一張紙條，說是剛才一個老婦人託付的。科爾哈斯驚訝地看著這個素不相識的人，打開了紙條。火漆上的印記立刻讓他想起了那位多次被提及的吉普賽女人，但當他看到信中的內容時，那種震驚簡直難以言表：
「科爾哈斯，薩克森選帝侯就在柏林；他已經先你一步去了處決場。如果你想認出他，他戴著一頂插有藍白羽毛的帽子。他來的目的不必我說。他打算在你下葬後，就把金吊墜挖出來，打開裡面的紙條閱讀。你的莉斯貝特。」
科爾哈斯極其震驚地轉向管家，詢問他是否認識那個給他紙條的神祕女子。但正當管家開始回答「科爾哈斯，那個女人——」卻又奇怪地在話中停頓時，行刑隊伍再度移動，馬販隨即被帶走，再也聽不清那個渾身顫抖的男人最後說了什麼。
當科爾哈斯到達處決場時，布蘭登堡選帝侯及其隨從（包括大總理海因里希·馮·格伊紹爵士）已騎馬駐守在無數群眾之中。選帝侯右側是帝國檢察官弗朗茨·米勒，手持死刑判決書；左側是他自己的律師安東·策納，拿著德勒斯登法院的裁決書。在人群圍成的半圓中心，站著一名拿著各種物件的傳令官，身旁是那兩匹黑馬，牠們被餵得膘肥體壯，毛色發亮，正焦躁地踢著地面。原來，大總理海因里希爵士代表其主人在德勒斯登贏得了官司，沒讓文策爾·特隆卡官員佔到半點便宜。這兩匹馬在被從負責餵養的劊子手那裡領回後，經過旗幟揮舞儀式恢復了名譽，並由官員的僕人餵肥，隨後在德勒斯登廣場，當著專門委員會的面交給了律師。
當科爾哈斯在衛兵陪同下走向選帝侯等候的小坡時，選帝侯說道：「科爾哈斯，今天是讓你獲得應得公正的日子。看，我在此將特隆卡城堡強行奪走的一切歸還給你，這是我作為你的君主必須為你爭回的：黑馬、圍巾、金幣、被單——甚至包括在米爾堡倒下的馬夫赫爾塞的醫療費。你對我滿意嗎？」
科爾哈斯將懷裡的兩個孩子放在身邊地上，在總理的示意下接過裁決書，雙眼閃爍著驚喜的神采。當他看到裁決書中有一項條款判定文策爾‧特隆卡官員入獄兩年時，他激動不已，在離選帝侯不遠處跪下，雙手抱在胸前。他站起身，將手搭在總理的膝蓋上，欣喜地表示他人間最大的心願已了；隨後他走向馬匹，輕拍牠們肥碩的脖子，轉身對總理微笑著宣佈，他要將這兩匹馬送給他的兒子海因里希和利奧波德！
總理海因里希·馮‧格伊紹爵士在馬上慈祥地俯視他，代表選帝侯承諾他的遺願將被視為神聖，並請他處置包裹裡的其他物件。於是科爾哈斯在人群中認出了赫爾塞年邁的母親，將她喚上前說：「奶奶，這些是給您的！」包裹裡的賠償金也一併送給了她，作為頤養天年的費用。選帝侯高喊道：「好了，馬販科爾哈斯，既然你已獲得如此補償，現在請你為破壞公眾和平一事，向在此等候的帝國檢察官和皇帝陛下交代吧！」科爾哈斯脫下帽子扔在地上，表示已準備就緒。他再次抱起孩子貼在胸前，隨後交給科爾哈斯橋的執法官。當執法官流著 淚帶孩子離開廣場時，科爾哈斯走向了斷頭台。
他正解下圍巾、露出胸膛時，匆匆掃視了一眼圍觀的人群，突然看見了那個熟悉的面孔——戴著藍白羽毛帽子的男人，就站在離他不遠處的兩名騎士之間。科爾哈斯跨出一大步，避開了驚訝的衛兵，直衝向那個男人。他解下頸間的金吊墜，取出紙條拆封讀了一遍，隨後眼睛緊盯著那個已開始露出貪婪期待的藍白羽毛男，將紙條塞進嘴裡吞了下去。看到這一幕，那戴藍白羽毛的男人渾身痙攣，昏倒在地。就在眾人驚慌地扶起他時，科爾哈斯轉向斷頭台，他的頭顱在劊子手的斧下應聲落下。
科爾哈斯的故事到此結束。在群眾的哀悼聲中，他的遺體被安放入棺，抬往城郊墓地妥善安葬。布蘭登堡選帝侯將死者的兒子們召到身邊，封他們為騎士，並告訴大總理，他打算在自己的侍從學校培養他們。
薩克森選帝侯則身心俱碎，不久後回到了德勒斯登；關於他後來的遭遇，需從史書中查尋。
然而，在上一世紀的梅克倫堡，仍生活著一些健康且幸福的科爾哈斯後代。
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